— Как бы к тому времени Калтас уже не смылся, — хмыкнула Агнис, привычно поправив мешок со скарбом. Тот теперь казался намного меньше, а всё потому, что друзья избавились от ненужной тёплой одежды.

— Он не уйдёт от Башни, — заверила Миюки, всё ещё путешествуя на спине Тамэо и неприкрыто этим наслаждаясь.

— Да? Опять это твоё предвидение будущего? — фыркала Агнис. — И вообще, слезь уже с Тамэо, ты явно можешь идти сама. Пусть он теперь несёт вещи! Ну, слезай давай! Живо!

— Нет! — слишком быстро ответила Миюки, прижавшись к любимому сильнее.

— Что значит «нет»?! Паучиха ты развратная! Покаталась на «лошадке» — и хватит! Уступи и другим место. Что это за эгоизм? Нужно уметь делиться. Тебя разве в детстве этому не учили?!

— Нет! — снова ответила Миюки и отвернулась. — Моё! Не отдам!

Тамэо с улыбкой слушал эту милую перепалку. На самом деле, нести Миюки было совсем несложно, малышка оказалась на удивление лёгкой. И всё же вечно так продолжаться не могло.

— Тебе ведь уже лучше? — спросил он так, как спрашивают детей.

— Да, но…

— Тогда почему бы тебе и правда не размять свои ноги? Так и силы быстрее вернутся.

— Но ведь тогда я не смогу тебя обнимать… — вырвалось у Миюки прежде, чем она поняла, ЧТО она сказала. Это заставило голубоглазую малышку покраснеть и закусить губу.

— Развратница! — снова прошипела Агнис. — Вообще-то, это была моя забава —пытаться его соблазнить. Ты испортила всё веселье! И когда вы уже полностью признаетесь друг другу в чувствах? А то так и ходите вокруг да около, как подростки несмышлёные!

Миюки тихонько грустно вздохнула и разочарованно произнесла:

— Ладно уж, я могу идти сама.

Она ловко спрыгнула со спины «лошадки» и пошла рядом. При этом её походка была лёгкой и весёлой, в ней совсем не чувствовалось усталости, которую Миюки ранее так старательно изображала.

— Симулянтка, — пробубнила Агнис, покачав головой. — Ты ещё вчера могла бы идти своими ногами, так?!

Миюки не ответила, а лишь показала подруге язык, а после осмелела ещё больше и взяла Тамэо за руку. Он не стал отстраняться, а лишь с улыбкой посмотрел на малышку. Для Миюки не было большего счастья, чем этот взгляд. Она буквально расцвела под ним, как утренняя кувшинка.

Путешествие по лугам быстро переросло в прогулку по пшеничным полям. Вместо травы повсюду стали возноситься к небу золотые колосья. Это могло значить лишь одно — рядом есть фермерская деревня.

И действительно, стоило лишь наткнуться на проторенную телегами дорожку, как она вывела друзей к покосившемся избам, огороженным заборчиками из прутьев.

Деревня была совсем небольшой: одна улица, десяток домов и одинокий колодец. Однако жителей здесь было много. Почти возле каждой лачуги бегали босоногие ребятишки, в огородах трудились женщины. Лишь мужчин было не видно, за исключением одинокого старца, стоящего посередине дороги.

— День добрый, — поприветствовал старика Тамэо. — Мы путешествуем в сторону столицы. Нельзя ли у вас купить телегу и лошадь?

— А? — переспросил старец, словно плохо слышал. Он уставился на гостей белесыми глазами, а после почесал седую бородёнку. — Что вы, мил господа, лошадей у нас давеча всех забрали.

— Забрали, кто?

— Так королевские сборщики налогов! Они и мужиков всех угнали, только старики и остались! Тёмные времена настали! Эх, где ж моя молодость?! Раньше такого не было!

Тамэо переглянулся с друзьями. Обычно с фермерских деревень налог брали только зерном да мясом. Людей забирали лишь тогда, когда война подходила к порогу.

— А чего королевству ваши люди понадобились?

— А вы разве не слыхали? — проговорил старик и снова покачал головой. — На столицу же дракон напал. Говорят, разворотил там половину домов. Ни Орден, ни гвардейцы не смогли сдержать окаянного. Вот и гребут всех мужиков, хотят под копья поставить. Глядишь, числом и задавят зверя!

Похоже, что речь шла про Ледяного дракона, что являлся ещё и Калтасом Святым Копейщиком.

— Нам срочно нужно в столицу, — проговорил Тамэо, нахмурившись. — Мы хорошо заплатим! Неужели у вас не осталось ни единой старой телеги и завалящей кобылы?!

— Так это… есть одна, — хитро прищурился старик. — Мы на ней воду возим. Но хилая она, до столицы может и не дотянуть. Да и как мы тут без неё? Детишек вон поить-кормить надо…

Тамэо понимающе усмехнулся в ответ и призвал из кольца увесистый кошелёк, а после извлёк оттуда несколько золотых монет, которыми Лилэйн заплатила за прошлую работу.

— Этого хватит?

— Ну, мил господин, много ребятни у нас голодной, — ещё хитрее прищурился дед.

Тамэо вздохнул и добавил к сумме ещё три золотых. Старик мгновенно оживился, побежав в сторону одного из сараев, где была спрятана от сборщиков налогов последняя деревенская лошадь.

— Шесть золотых за лошадь?! — ужаснулась Агнис. — Да ты сдурел, что ли?!

— Так будет быстрее. Или ты хочешь идти пешком?

Агнис моментально замолкла. Похоже, ей до чёртиков надоело плестись на своих ногах. К тому же «солнце» на Башне высасывало из неё силы. Если бы алая чародейка сняла свою широкополую шляпу, то выяснилось бы, что её звериные ушки печально повисли.

Через минуту деревенский старик вернулся, ведя под узды старую кобылу, запряжённую в не менее старую телегу.

Сама лошадь, казалось, была на последнем издыхании, её рёбра проглядывали из-под шкуры, а глаза смотрели печально и обречённо. Телега и вовсе представляла собой монстра, собранного из кусков досок. Деревянные колёса были погнуты и местами рассохлись.

— Что ЭТО? — спросил Тамэо, не удержавшись от глупого вопроса.

— Так ваша телега, мил господин. Другой у нас всё равно нет. Ну… у меня ещё дел по горло… пойду я.

Старик развёл руками, а после вполне бодро убежал куда-то в сторону домов. Казалось, что было слышно его довольное ворчание. Ещё бы, он смог дорого продать то, что другой и бесплатно бы не взял.

— Ладно, — вздохнул Тамэо. — Может, она и дотянет до города.

Агнис расположилась на дне телеги, тут же сунув мешок под голову и попытавшись уснуть. День для неё был настоящим испытанием, особенно когда нельзя было сгладить его