Как последний трус.

Риван было вскипел, но тут же мысленно осадил себя.

Со стороны эта ситуация и правда выглядит не очень, а значит, пытаться что-то объяснить, пусть даже не столько Мариташу, сколько заинтересованным зрителям, — проигрышная стратегия.

К тому же, он прекрасно понимал, чего добивается Мариташ. Той самой дуэли, не состоявшейся двадцать лет назад.

Что ж, будет ему запоздалый реванш.

— Некоторые старые роды, я смотрю, совсем обнаглели, — усмехнулся Риван. — Настолько, что дела рода для них — пустой звук. И давно ты счел себя в праве судить древний род, Мариташ Иматхи?

Тот бросил на Ривана короткий взгляд, и в глубине его глаз на мгновение мелькнуло опасение. Одна неверная фраза — и он нарвется на войну родов. Влезать в дела рода не позволено никому, и никакая история личного противостояния и, как следствие, бурные эмоции не станут оправданием.

А в войне с Раджат у Иматхи сейчас шансов нет, это понимали они оба.

— Я не сужу твой род, — ровно ответил Мариташ. — Я сужу тебя.

— Я не давал тебе такого права, — холодно бросил Риван. — Ты мне никто, мой бывший друг. И раз ты этого так и не осознал за двадцать лет, за свои слова ты ответишь мне на арене. Вызываю тебя на дуэль.

— Принимаю вызов, — без колебаний ответил Мариташ. — Здесь и сейчас. С тем, чем мы располагаем на этом приеме.

Риван прищурился.

Мариташ был магом шестого ранга, как и сам Риван. Правда, он имел проявленный контур седьмого ранга, но это просто показатель уровня владения своей силой, а так-то сам по себе контур ничем не поможет на арене. Риван на свой контроль тоже пожаловаться не мог.

Сильных артефактов на Мариташе не было.

И это было странно, учитывая, как легко он согласился на дуэль.

А уж выдвинутые им условия и вовсе прям-таки кричали о подставе. Дуэль на приеме великого клана? Да рядовой старый род не расплатится с Сидхарт за такое. Если только это не сговор.

Однако жена говорила, Аргус Сидхарт — друг Шахара. А она в таких вещах не ошибается.

На что Мариташ рассчитывает?

— Согласен, — ответил Риван, ощущая, что слегка затянул паузу.

— Тогда до встречи на арене, — коротко кивнул Мариташ и скрылся в толпе.

Риван проводил его взглядом и вздохнул.

Вроде, и понятно, что избежать конфликта было нельзя, слишком уж решительно был настроен Мариташ.

Однако на первом же выходе в свет после долгого перерыва вляпаться в скандал — а дуэль на приеме никак иначе трактовать нельзя, — это надо было суметь.

И этот скандал отразится на репутации обоих родов, и Иматхи, и Раджат. Вот только если Иматхи информационный шум, может быть, и пойдет на пользу, как и любому малоизвестному роду, то Раджат это однозначно не нужно.

Так подставлять наследника своего рода, к которому Риван успел проникнуться искренним уважением, он не собирался.

А ведь придется еще и искать Шахара и сообщать ему об этом.

И хорошо, если эта неприятность заставит Шахара просто поморщиться, а не обрушит только-только зарождающееся доверие.

* * *

— Получилось? — спросил глава рода Иматхи своего сына.

— Получилось, — кивнул тот.

Глава рода удовлетворенно улыбнулся.

Род Раджат очень резко взлетел в последнее время. И, в принципе, главе рода Иматхи было бы на это плевать, если бы не давний конфликт его младшего сына с бастардом Раджат.

Много лет назад мальчики не поделили девочку. Совершенно банальная ситуация, и все бы ничего, если бы этот конфликт не разворачивался на глазах у всей Академии.

Глава рода тогда поверил младшему сыну и великодушно согласился на то, чтобы выбор сделала сама девочка.

Ее род ни во что не ставили ни Иматхи, ни Раджат. Иматхи были старым столичным родом, но они были куда богаче и влиятельнее древних провинциальных Раджат, а девочка происходила из слабенького молодого рода. Такому роду брачный союз с любым из них был бы за счастье.

Вот только сын ошибся, девочка выбрала не его.

Глава рода Иматхи ждал много лет, чтобы отомстить за публичный позор своего рода. Их тогда только ленивый не высмеял. И то, что сын так и не вызвал своего оппонента на дуэль, лишь добавило этой истории неприятных последствий.

Поначалу глава рода дал сыну возможность прийти в себя, жениться и завести своих детей. Просто чтобы глупостей не натворил на эмоциях. Потом у рода Раджат в очередной раз обострилась кровная вражда с Дамаяти, и влезать в чужой конфликт глава рода Иматхи посчитал ниже своего достоинства. А затем Риван Раджат вместе с женой и вовсе исчезли из жизни общества, оправившись служить на границу.

Когда Дамаяти почти уничтожили род Раджат, глава рода Иматхи только руки потирал. Поделом.

Когда в столице появился мальчишка-наследник, Иматхи тоже только усмехался, читая регулярные донесения своей разведки. Подростку и без него хватало проблем, и первое время наблюдать за его попытками выжить было весьма забавно. Криминал, ИСБ, Каспадиа, Манджунату — желающих подмять под себя одинокого шестнадцатилетнего мальчишку хватало. Иматхи вполне искренне думал, что его сожрут.

И терпеливо ждал этого момента.

Потому что именно в этот момент должен был появиться Риван и попытаться вытащить наследника своего рода. И это был бы тот самый момент, когда добить поверженного врага было бы особенно сладко.

Вот только наследник Раджат оказался древним магом.

И то, с какой скоростью он принялся набирать силу и вес в столичном обществе, вызвало у Иматхи оторопь. Аукцион, свой клан, Дхармоттара, которые вступили в этот самый клан, непонятно откуда взявшиеся деньги и связи, разгром Каспадиа и родовые земли около столицы, деловые контакты с великими кланами, чуть ли не приятельские отношения с наследным принцем, — пока Иматхи пытался уложить в голове все новые и новые факты, Шахар Раджат уже объявил о своей полноцветной школе.

А Ривана все это время не видно было даже на горизонте.

Иматхи внезапно осознал, что глава клана Раджат уже обладает достаточной властью и влиянием, чтобы делить аристократов на тех, кто войдет в новую полноцветную элиту страны, и тех, кто останется на обочине со своей традиционной магией. И род Иматхи почти с гарантией окажется среди последних.

Главе клана Раджат род Иматхи ничего не сделал. Просто не успел. Но вряд ли чужак отвернется от единственного оставшегося у него кровного родича. Риван просто не допустит Иматхи в школу, даже если род