И вот он! Княжий терем!

– Папоротник приложи! Он все замки открывает, – послышался голос Черепуши.

Василиса бережно достала цветок. Такой крохотный, что в ладонь помещается. Но что-то рухнуло там, за вратами княжьего терема. Огромные ворота отворились с глухим скрипом.

Она вошла в темный зал. Туман здесь был повсюду. Он клочьями висел возле окон, пропуская тусклый, безжизненный свет.

«Значит, вот куда Мертвому Князю ездят на поклон!», – вспомнила василиса купца.

На троне сидел огромный, покойник. Кожа высохла, обтянув череп. Огромные золотые перстни сверкали на иссохших пальцах с длинными когтями.

«Прямо сам Кощей!», – подумала василиса, чувствуя, как страх пронзает ее насквозь.

Его можно было бы посчитать мертвым, но где-то в темноте горели бледные навьи глаза. Волосы были увенчаны короной, похожей на лес черных кольев.

– Не позволю! – послышался позади охрипший голос, а василиса резко обернулась. Да так резко, что косой ударилась об врата.

Перед ней стояла Василиса Черная.

– Ты что?! – прошипела она, глядя на великана. – Смерти всех хочешь? А? Ты знаешь, что будет, когда он очнется?

– Мы победим, – произнесла василиса, сжав цветок покрепче.

– Никто не победит, – произнесла Василиса Черная, втянув сквозь зубы ледяной воздух. Только сейчас василиса заметила, как у нее изо рта вырывается пар. Словно с ним и жизнь выходит. Хотелось удержать его, но он все равно рвался при дыхании.

– Давай сюда цветок, и сохраним вам жизнь! – произнесла Василиса Черная, глядя на великана.

– Нет, – дернулась василиса, прижав руку с цветком к груди. – Не отдам!

– И кто мне про василис говорил?! А? – усмехнулась Василиса Черная. Ее посох ударил о каменные плиты. Трусливый туман разошелся в стороны. – Сейчас я большая василиса, чем ты! Убить его, проклятого надобно! Но для начала цветок отберу! Твой княжич там, на поле брани гибнет, а ты в цветок вцепилась.

«Гибнет?», – болью отозвалось сердце.

Она бросилась к князю, но, словно удавка вырвалась из посоха Василисы Черной, схватив ее за талию.

– Не сметь! – произнесла Василиса Черная. Ее глаза горели яростью.

– Получай! – прокричала василиса, бросая в нее нашептанную траву. Словно зеленый дым пошел вокруг травы. Василиса Черная закашлялась, прижав рукав к лицу.

– Сон – трава, – прокашлялась она. – Думаешь, меня возьмет?

В этот момент василиса не чувствовала никакой жалости. Если погибнуть, то погибнуть.

– Давай, Черепуша! – прошептала василиса, делая шаг назад. Чары полетели в Василису Черную, которая в последний момент выставила вперед свой посох. Чары ударились о посох, он загудел, покрываясь древними словами – оберегами.

В пылу завязавшейся яростной битвы, василиса не чувствовала ни усталости, ни боли. Даже, когда заклинание резануло ее по руке. Не было ни жалости, ни милосердия, ни сострадания.

– Меня держи! – закричала Черепуша, но тут же вылетела из рук и улетела в туман.

– Думаешь, ты одна травы знаешь? – насмешливо прокашлялась Василиса Черная, растирая что-то в пальцах. – Я тоже травы неплохо знаю…

Сейчас, без посоха василиса чувствовала себя словно голой.

– Черепуша, – позвала она, вглядываясь в туман. Заклинание опрокинуло ее на землю и протащило по полу, пока она не ударилась головой о высокие ступени. Все вокруг поплыло.

– Черепуша… – прошептала она, видя, как перед ней вырисовывается слегка поплывшее лицо Василисы Черной. Перекошенное злобой и ненавистью, оно выглядело почти как навье. Сейчас, когда ее коса расплелась, а волосы разбросались по плечам, она напоминала русалку.

– Дай сюда цветок, – прошипела она…

Василиса с надеждой вглядывалась в туман. Неужели опять струсила? Неужели опять предала? Один раз Черепуша так сделала! Что мешает ей сделать второй раз?

Посох с горящими глазами уперся василисе в грудь. Она чувствовала огромную силу, которая в нем заключена. Сколько же навьих пришлось перебить, чтобы такой посох получился?

– Чере… – прошептала василиса, но посох надавил сильнее.

Глава 41. Приказ князя

Струсила. Испугалась. Побоялась, что ее разобьют…

Сердце василисы ухнуло вниз, как вдруг ее посох вернулся к ней в руку.

Прошептав заклинание, она отбросила Василису Черную в туман, а сама бросилась к трону. Она взбежала по ступеням, приложила цветок папоротника к великану и отшатнулась.

Огромные пальцы прохрустелись и сжали подлокотник, да так, что по тому пробежала трещина. Василиса пятилась, пока не оступилась и не скатилась вниз по ступеням.

Мертвяцкие глаза горели огнем. Князь Мертвого Посада вставал тяжело, словно каждый шаг давался ему с трудом.

– Что ты наделала!!! – закричала Василиса Черная, бросаясь к василисе. – Обманул тебя княжич твой! Обманул! Ах ты…

Одно молниеносное движение великана породило заклинание, которое обрушилось на Василису Черную. Посох вылетел у нее из рук, а заклинание, которое она готовила, рассыпалось. Чары, витающие в воздухе померкли.

– Ах! – ахнула василиса, прижав руки к лицу.

Василиса Черная лежала на полу терема. Она стонала, задыхалась, как вдруг сквозь туман прорвался ворон.

– Остановить битву!!!

Голос князя Мертвого Посада был таким страшным, что захотелось вжаться в пол. Василиса, словно маленькая мышка, хотела где-то спрятаться, схорониться, пересидеть.

Сухая кожа на теле князя Мертвого Посада наполнялась жизнью. Теперь перед ней стоял человек невероятного роста. Прямо как волот.

– Я кому сказал!!! – произнес он.

Страшный голос снова заставил василису сжаться в комочек.

– Где сыновья мои? – спросил все тот же страшный голос, а василиса чувствовала первобытный страх, от которого все внутри затряслось. Сердце из груди едва не выпрыгнуло.

– Ворон, – кашляла Василиса Черная, лежа на коленях у младшего княжича. – Ворон…

– Василиса, – склонился над ней ворон. Он гладил ее по голове. – Василисушка…

Она вздрагивала на его руках, цеплялась за расшитые одежды. Ее тонкие белые руки русалки.

– Я иду к любимому… – прошептала она, словно из последних сил. Ее рука, сжимающая одежду княжича, дрожала. – К нему…

– Нет там твоего любимого, – послышался голос ворона. Он провел рукой по волосам, словно пытаясь убаюкать ее. – Нет его там и не было…

– Что значит, не было, – прошептала Василиса Черная. Она даже не нашла силы задать вопрос.

– Я был тем парнем, с которым ты жила, – после глубокого вздоха произнес ворон. – Я им был… Я им оборачивался для тебя…

– А рука с колечком? – прошептала Василиса Черная. Каждое слово давалось ей с трудом.

– Первая попавшаяся, которой мое кольцо подошло… Я хотел тебе сказать, когда мы победим… Признаться во всем… – шептал ворон, держа ее голову на своем плече. Он обнимал ее двумя руками.

– А ну марш все по углам! – прорычал голос князя, казалось, на весь лес. – И чтобы носа не показывали!

– То есть… То есть… – задыхалась Василиса Черная. Она разволновалась. Ее темные глаза лихорадочно блестели. Но договорить она