Василиса отступала к сундуку, а посох испепеляет чертей.

– Эх, не управимся! Есть ли петух неподалеку! Вот он-то нам и нужен! На такие дела с петухом ходят! – слышался голос черепа. Василиса вспоминала, что если боишься, не справится, то садится кто-то из людей под окнами с петухом. Только петуха надо было заранее искать! Но откуда она знала, что тут в подполе черти покойницу замуж выдают!

Глава 37. Сокол

– Ну, допустим, кукареку! – раздался насмешливый голос, а в окно влетел филин. Стоило ему явиться, как черти бросились врассыпную, прячась во всех темных углах. – Не смотри на меня так! Мне петух генеральную доверенность выписал!

Один чертенок заметался по избе.

– Ты че? Кукареку попутал? Я тебе сказал, кукареку! – дунул княжич, а черт бросился в печку и уронил заслонку. – Еще раз говорю. У меня доверенность! Можете, у петуха спросить!

Все в избе стихло. Хозяйка все спала и даже ухом не повела.

– Оставил вас без присмотра! – выругался филин, пока василиса пыталась отдышаться. И силы в ней немеряно было. Да и чертей счет на сотни шел.

– Спасибо, спасли, – послышался голос. – Сестрица!

Василиса увидала, как боязливо слезает с печки девка и снова идет к подполу. Кажется, василиса знала, что расскажет покойница. Вздохнув, он посмотрела на все еще спящую хозяйку. И снова вздохнула. Разве можно было выбирать из двух дочерей?

– Я тебя не помню, – прошептала Дарина, глядя на покойницу. – Не помню, чтобы у меня сестрица была! Я с детства одна росла.

– Была, была… – слышится голос из подпола. – Двоих сразу мать родила в голодный годок. Одной грудь в рот, а второй в рот платок. Одну руками обняла, а вторую земелькой присыпала да подполе схоронила. Вот ты росла, и я росла с тобой! Только там, в подполе! Все с тобой увидиться хотела….

– И что теперь? – удивленно спросила Дарина.

– Здесь и останусь. Черти меня, как забрали, так и отпустили. А мне что? Пока косточки мои под домом схоронены, так пусть и лежат! Суседить здесь буду! Вместе с домовым, – усмехнулась покойница. – Не бойся, зла никому не причиню. Приди, погреб открой, скажи: «Кости-кости, можно в гости?». И я тут как тут. Много чего вижу, много чего знаю, ты всегда спросить можешь, если что ищешь… Мудрой среди людей прослывешь. А уж я-то постараюсь тебе помочь, за то, что пришла на свадьбу и не побоялась. И тебе помочь могу.

Дарина едва не заплакала. Было видно, что страшно ей. Но в то же время сестру родную встретить и о материнском зле узнать – тяжело.

– Спасибо тебе, василиса. Спрашивай! Что хочешь спрашивай!

Голос покойницы тихий, едва различимый. Из погреба пахнет прелой сыростью. Василиса посмотрела на филина, вздохнула и присела рядом с погребом.

– Скажи мне, здесь навий княжич прячется. Новый кто в деревню приходил недавно? Может, кем угодно прикинуться. Где его искать? Как распознать? – спросила василиса.

– А! Сейчас спрошу! Мертвые многое знают! – прошептала покойница и исчезла в погребе.

Василиса присела на сундук, глядя на хозяйку. Вот если бы она девкой простой родилась, то миновала бы ее эта судьба? Не пришлось бы в голодный год выбирать между детьми? И что бы она выбрала?

– Что призадумалась? – спросил филин. – О тяготах людских? Да, жизнь у людей не сахар. Но живут же как-то…

Василиса вздохнула. Может, оно и к лучшему, что такая судьба ее стороной обошла. Хотя, неизвестно, что там будет дальше.

Кто-то постучался по деревянной крышке подпола.

Василиса открыла ее, видя, как оттуда покойница высовывается.

– Разузнала. И правда. Живет здесь навий один. Сильный очень, но силу свою прячет. Так-то вы его не найдете. Ничем себя не проявляется. Дом пастуха на окраине. Там и ищите его, – произнесла покойница.

– Ну что ж? Будем будить хозяйку или нанесем ночной визит сами? – спросил филин, а василиса посмотрела на спящую. Пусть спит. Тайна ее горькая наружу вылезла.

Не хотелось василисе в чужую семью лезть да разбираться.

– Пойдем, – кивнула она, направляясь к двери. – Уходим мы, Дарина.

– Не плачь, подумай лучше, что бы сама сделала, коли бы на месте матери оказалась. Так бы никто не выжил, а так хоть кто-то, – произнесла василиса, не зная, как утешить Дарину.

Они вышли из избы. Небо над деревней было усеяно звездами. Красивая была ночь, ясная. На небе ни облачка.

– И где у нас тут пастух живет?– спросил филин. – Кажется, вон дом.

Они подошли к домику, который ничем примечательным не выделялся. Где-то там, вдалеке, среди веток мелькала светлая полоса рассвета.

Василиса постучала в двери и отошла. Она ожидала увидеть мужчину, но дверь открыла та самая невзрачная девушка, которую она видела с венком.

– А муж твой где? – спросила василиса. Сонная девица замотала головой.

– Так ушел он, коров пасти, – зевнула она, не понимая, для чего ее подняли в такую рань.

– Примерно маршрут сказать сможешь? Или рукой махнешь? Дело к нему есть, – заметил с плеча филин.

– Он обычно возле речки пасет. Где речка, знаете? – спросила заспанная девица. Василиса смотрела на нее, пытаясь понять, что же навий княжич в ней нашел? С виду неприметная, красотой особо не блещущая, худенькая, глазища большие. Обычная, одним словом.

Деревня кончилась быстрее, чем она ожидала. Несколько брошенных домов стояли, словно покойники. В одном из них показалась тень с яркими глазами. Не то домовой, не то кикимора. Таких называли Яичична или Крестовна. Теперь это – ее дом. И чужих она не любит.Дверь за ними закрылась, а василиса стала готовиться. К чему, правда, она еще не знала. Мало ли, как разговор с братом сложится.

Яркая полоска рассвета окрасила луг – поляну в розовые цвета. Все вокруг казалось таким сонным. Где-то неподалеку слышалось журчание речки.

– Коров всегда по запаху найдешь, – проворчал филин. – Иди по запаху, не ошибешься…

И правда! Запах стада стал отчетливей. Пришлось пройти немного леса, чтобы увидеть поляну, на которой столпились коровы. Пестрые, коричневые, белые, черные… Их было штук сорок. Они разбрелись по полянке, обмахиваясь хвостами от оводов и мух.

Неподалеку слышалась свирель. Кто-то наигрывал незамысловатую мелодию.

Несколько больших стогов скошенной травы возвышались над поляной, а за одним из них сидел молодой пастух. Тот самый парень, которого они видели, как только пришли в деревню.

Пасту играл на самодельной дудке. Рядом лежала пастушья сумка и… Не так василиса представляла старшего