открылся недлинный коридор, который в конце резко изгибался, но перед поворотом виднелась ещё одна лестница наверх. По бокам коридора были несколько проёмов, завешанных чем-то вроде циновок. Похоже, Добрый Крот жил в общежитии.

— Эй, Крот! — позвал я, и через несколько секунд циновка в ближайшем проёме зашевелилась, и оттуда действительно выглянул Добрый Крот.

— А, это ты, — несколько растерянно сказал он вместо приветствия. — Ты ко мне, что ли?

— К тебе, конечно, к кому же ещё? — радостно ответил я. — Выходи, поболтаем. Ну, или в гости зови.

— Сейчас выйду, — буркнул он и исчез.

Не хочет звать в гости старого друга, обидно. Я вышел наружу, повертел головой, выискивая подходящий пенёк, и он сразу же нашёлся, точнее, три пенька рядом. Меня уже не удивило, что они выглядели, как новенькая мебель в магазине, и вообще были, похоже, покрыты лаком.

Минут через пять Добрый Крот вылез из дерева. И в самом деле, он заметно прихрамывал.

— Привет, Крот, — поздоровался я, решив начать общение сначала, и с приветствия, как положено.

— Я Добрый Крот, — возразил он, тяжело приземляясь на соседний пенёк.

— А ты точно добрый? — я скептически приподнял бровь. — А то мне тут рассказывали…

Он усмехнулся, но уверять меня в своей доброте не стал.

— Просто ещё другие кроты есть, — пояснил он.

— Здесь-то их нету, — возразил я. — Ну ладно, что мы о какой-то ерунде. Где тебя так угораздило-то? К родичам ходил?

— Имя — это не ерунда, — возразил он скорее по инерции. — Ну да, к ним. Старая посылала.

— Она теперь Хитрая Ондатра, — сообщил ему новость я.

— Хитрая? — он немного подумал. — А что, подходит. Скажу народу.

— К родичам сейчас, похоже, сложно пройти, — сочувственно заметил я.

— Да, много чего повылазило, — поморщился он.

— Вздох Геи, — понимающе покивал я.

— Так рифы говорят, мы по-другому называем. Вообще-то, это ещё не началось — пока так, первые признаки. Когда Слияние начнётся, там вообще будет не пройти. Я до самой осени туда точно не пойду, пусть Хитрая сама ходит, если ей надо.

— Правильно, — одобрил я. — А то посылать много ума не надо, а вот попробуй сама сходить.

Крот согласно кивнул — это мысль явно вызвала у него полную поддержку. Просто поразительно, как много могут рассказать люди, если ты не спрашиваешь, а разговариваешь с ними со знанием дела. Или хотя бы имитируешь это знание. Люди очень не любят рассказывать секреты, зато всегда рады поговорить о своих проблемах с понимающим товарищем, который готов их выслушать и поддержать.

— А меня вот летом туда посылают, — печально заметил я.

— Тебя-то кто может послать? — поразился Крот.

— Много кто, — хмыкнул я. — Ты свободен, если обитаешь один в лесу и даром никому не нужен. А если живёшь в обществе, то всегда много кому и много чего должен. У нас и князь не свободен, да и у вас на Хитрой тоже наверняка куча обязательств висит.

— Так-то да, — глубокомысленно согласился Крот, для пущей глубокомысленности почесав затылок. — Но летом там может быть трудно.

— Мне там про зверей рассказывали, которые парой живут… — намекнул я.

— А, эти, — сразу понял Крот. — Эти для человека не опасны.

— Даже так? — удивился я. — Не опасны?

— Да от них просто отгораживаешься, и всё, — объяснил Крот. — Ты не умеешь, что ли?

— Умею, просто с ними не пробовал.

— Вот больше ничего и не надо. Там только маленький и опасен, если не отгородишься. А он медленный и тупой. Он на тебя просто бежит, ничего не соображая — если копьё на него наставишь, так он может даже сам на него насадиться.

Ещё один интересный момент. Мы отгораживаться от такой атаки научились у Тамилы и, скорее всего, смогли научиться лишь благодаря тому, что побывали в Нижнем мире. А Добрый Крот это просто так умеет и, судя по его словам, удивляется, как можно этого не уметь. Получается, что все лесные так могут?

— Погоди, а тебе-то зачем наши родичи? — возник вдруг вопрос у Крота.

— Они мне не нужны, — решительно отказался я. — Нас совсем за другим посылают. Не знаю точно, нам пока не говорили, но похоже, что старшим разные звери и травки нужны.

— Ну, звери там не особо опасны, — кивнул Крот. — Если не один ходишь, как вот я. И травки разные летом тоже будут.

— А что же ты один ходишь?

— А кто ещё пойдёт? — грустно сказал он. — Все отмазываются как могут. А я вроде как опытный, и один могу.

— Это да, — посочувствовал я ему. — Кто тянет, на того и взваливают.

— Вот-вот, — с признательностью посмотрел на меня Крот.

— А что там за опасности, если звери совсем неопасны?

— Ну почему совсем? И звери могут быть опасны, и деревья, и другие могут повстречаться. Просто слишком много там всего будет на Слиянии. Да и провалиться можно.

— Провалиться?

— Запросто можно, — авторитетно подтвердил Крот. — Ладно, хорошо с тобой поболтать, но мне уже идти пора. У тебя какое-то дело ко мне было?

— Да никакого дела, — легко отмахнулся я. — Просто повидаться хотел, раз уж у вас в гостях оказался.

Глава 17

— Здравствуйте, господин Далимир, — поздоровался я. — Не знаете, зачем князь меня вызвал?

— Здравствуйте, господин Кеннер, — улыбнулся мне секретарь князя. — Князь вас не вызвал, он вас пригласил. Если он вдруг вас вызовет, вы сразу почувствуете разницу, поверьте.

— Я предпочитаю рассматривать как вызов любое приглашение посетить князя, — серьёзно ответил я.

— Вот как? — Далимир посмотрел на меня с новым интересом. — Разумно, разумно. А то некоторые, бывает, начинают воображать себя чуть ли не главными советниками. С очень предсказуемым результатом.

— Человек всегда себя переоценивает, — пожал я плечами. — Природа у нас такая. Я просто стараюсь об этом помнить и поменьше поддаваться.

— Разумно, разумно, — повторил Далимир. — А князь ждёт вас в саду княгини Любавы. Если я правильно помню, вы там уже