— Кто это был?! — прошипела я, когда улыбающийся блондин вновь устроился за столом и как ни в чём не бывало потянулся к вилке, чтобы всё-таки опробовать своё загадочное блюдо.

— Знакомый, — пожал плечами он.

— Знакомые шипы не метают! Обычно этим занимаются те, кто хочет убить!

— Ладно, не совсем знакомый. Просто один мерзкий тип, у которого на меня зуб.

— Или шип, — подсказала я. — Это человек вообще?

— Нет.

— Ещё не хватало! А вдруг этот чудовищный метатель шипов снова объявится?! Вдруг он ко мне решит подобраться, чтобы досадить тебе?! Вдруг…

— Не волнуйся, конфетка, больше он нас не побеспокоит, — заверил Эйз и выдал какую-то незнакомую ухмылку. В его глазах мелькнуло что-то такое, от чего мне на мгновение стало жутковато. Правда, всё это длилось лишь миг.

Я с подозрением уставилась на него. Эйз отложил вилку и глубоко протяжно вздохнул, глядя на меня с мукой.

— Конфетка, когда путешествуешь по мирам, заводишь не только друзей. К этому надо быть готовым. Но вообще, этого типа и врагом-то не назовёшь. Просто мелкий мошенник и ловец удачи. Ищет, где купить подешевле и продать подороже. Считает своей территорией несколько соседних миров, по которым время от времени скитается в поисках выгодных возможностей. Сегодня он случайно услышал, что я продаю бриллиант с редкой магической аурой и захотел его заполучить по дешёвке, пытался меня облапошить. Разумеется, я ему отказал и послал подальше. Вот он и решил поквитаться, чтобы на моём примере преподать урок всем остальным, что пренебрегать его предложениями чревато. Вот только со мной он совершил промашку. Не знал, с кем имеет дело.

— С кем?! — вцепилась в последнюю фразу я, пристально вглядываясь в его лицо.

— Как это?! — оскорбился он до глубины души. — С самым мужественным, сильным и ловким искателем приключений всех миров! Да после того, что я пережил в своих путешествиях, что мне какой-то мелкий бандит? Сколько раз мне приходилось попадать в переделки и делать то, что другие считают невозможным! Сколько чудовищ обломали об меня свои зубы!..

Дальше я уже не слушала. И так понятно, что он сел на любимого конька и теперь может разглагольствовать до вечера. Подождав, пока он немного выскажется, я коротко уточнила:

— Ты человек, Эйз?

Он ненадолго заткнулся, а потом деловито пояснил:

— Я из другого мира. Он соседствует с вашим. На самом деле, отличий между нами очень мало, конфетка.

— Например, уникальный слух, скорость реакции… — начала перечислять я, снова цепко вглядываясь в его лицо и стараясь ухватить отзвук истинных эмоций.

— В основном всё как у вас, — страстно заверил Эйз, не поведя и бровью. — В главном мы схожи. Если ты переживаешь из-за физиологии и боишься, что из-за различий мы не сможем слиться в экстазе, то, уверяю, это не так. Я получаю удовольствие тем же способом, что и жители твоего мира. Разве что мои умения доставлять наслаждение смело можно назвать выдающимися, но это не из-за принадлежности к какому-то народу, а благодаря личным талантам. Впрочем, если хочешь, мы прямо сейчас пойдём домой, и всё хорошенько проверим, исследуем тела и реакции друг друга на предмет отличий. Уверен, подобное исследование будет очень полезным, позволит многое прояснить и позже, возможно, внесёт большой вклад в науку межмировых связей…

— Хочешь, вилку в руку воткну? — прошипела я. У этого парня прямо-таки талант меньше чем за минуту доводить меня до бешенства. — И не думай, что я не заметила, как ты перевёл тему!

Он хмыкнул, пожал плечами и принялся за еду. Поразмыслив, я последовала его примеру, не переставая при этом обдумывать вопросы, которые позже задам блондину.

В этот момент на веранде появился официант. Эйз подозвал его и заказал ещё добрую половину позиций из меню, включая почти все горячие блюда и десерты.

Какое лицо стало у мужика! Теперь он смотрел на моего спутника с благоговением и кланялся едва ли не после каждого слова, особенно когда тот небрежным жестом достал из кармана и сунул ему в руку крупную купюру, пообещав добавить ещё, если нам понравится еда.

— Позёр, — фыркнула я, когда официант отошёл. — Откуда ты знал, что это будет уместно? Может, в моём мире подобное не принято?

Эйз сделал глубокомысленно-философский вид и с явным удовольствием пустился в рассуждения.

— Есть вещи, которые приняты почти во всех мирах с более-менее свободными нравами. Обычно я тонко чувствую обстановку и уместность того или иного поступка. Это очень ценное качество для путешественника, которое вырабатывается только благодаря обширному опыту и постоянному перемещению в места с разными культурами, обычаями и традициями… Кроме того, по нему же видно, что он рассчитывал получить дополнительную награду. Иногда натура сквозь лицо просвечивает…

Последняя фраза мне очень понравилась. Забавно сказано! Что интересно, в отличие от шефа Эйз не бьёт себя пяткой в грудь, утверждая, что великолепно разбирается в людях. Будто не видит смысла этим особо кичиться. У него чисто практический подход, и знания сразу же переходят в конкретные действия. А между тем, чтобы с успехом выживать в разных мирах, надо очень тонко разбираться в чужих характерах, улавливать малейшие сигналы и мгновенно подстраиваться под общество, в котором находишься…

После ресторана мы молча пошли по улице в сторону набережной. Мне хотелось прогуляться, Эйз не возражал. Как ни странно, он даже не надоедал мне разговорами. Просто шёл рядом и с интересом рассматривал город. В какой-то момент я даже ему позавидовала. Этот парень как будто всё делал с удовольствием! Неужели его никогда не мучают тягостные мысли, страхи, неуверенность в себе и в завтрашнем дне?

В общем, в этот раз я первой начала беседу.

— Почему ты уверен, что метатель шипов больше не нападёт?

— Уверен. А тебе и вовсе можно не опасаться. Тебя он не тронул бы ни при каких обстоятельствах. Для него ты простой человек, а нападение на людей под жесточайшим запретом. За такое другие иномирцы могут запросто разорвать на части. Если повезёт. Поскольку это ставит всех под угрозу.

Как-то обтекаемо он отвечает на вопросы… Вроде ответ есть, но при этом до сих пор неясно, как именно он разобрался с обидчиком. Особенно если вспомнить ту жуткую усмешку… С чего бы ему быть уверенным, что тот отморозок больше не появится? Может, прямо спросить: «Ты его убил?» Хотя что ему помешает мне соврать? А вдруг скажет «да», что тогда?

Наверное, я бы всё-таки рискнула поинтересоваться, но этот момент мы с Эйзом вошли под арку, за которой виднелась набережная, а вышагнули внезапно в месте, подобных которому мне ещё не приходилось видеть.

Это был зал, но без стен. Там, где должны быть стены, виднелось бесконечное подмигивающее холодными огоньками космическое пространство. Нет, к такому невозможно привыкнуть… Всё равно каждый раз будет захватывать дух. Далеко-далеко вращались вокруг звёзд целые сияющие галактики, которые отсюда казались размером с ладошку. Справа зависла огромная сиреневая планета с кольцами, слева красноватая туманность со скоплением звёзд. Как на картинке, но настоящие.