ни стало не опоздать.

Успеть, пока не случилось непоправимое.

Глава 25

Обманутое доверие

До самого утра не останавливались, стремясь уйти как можно дальше от Крепости, пока там лютует скреббер. Двигались кратчайшим путём в сторону Мальрока. На окраине города решили сходить на мародёрку в ближайший магазин. Разумеется, он уже был кем-то обнесён, но под прилавками всё-таки нашлись бутылка водки и ящик почти просроченной консервированной фасоли.

Перекусили, набадяжили живца и собрались уж было двигаться дальше, как Шпилька на пределе своей чувствительности почувствовала Дары.

— К нам гости, — коротко сообщила она и, проанализировав Дары, добавила. — Люди. Человек тридцать пять-сорок.

Стронги напряглись.

— Свои, — безмятежно бросила им Ада, но её с головой выдало секундное волнение — то ли она планировала встречу с этими «своими» чуть позже, а то ли не рассчитывала, что кто-то их почует раньше времени.

Нервы у Шпильки не выдержали. Она вскочила и схватила двести третий.

— Уходим!

Танк и Ли, невзирая на недоумение, молча поднялись. Штайн остался сидеть, но Шпилька заметила, как он невзначай положил руку на ствол своего дробовика — всё-таки бывший внешник, хоть и поддерживал квазиху почти во всём, тоже имел немало причин сомневаться в её искренности.

Спокойным остался лишь Жнец.

— Шпилька, что с тобой? — удивился он.

— Переклинило на недоверии, — не дав ответить, влезла Ада. — Считает, что я слишком многое от неё скрываю. И делает вывод, что я веду двойную игру. Только, сестрёнка, скажи, какой мне с этого толк? Ты ведь моя копия, должна быть разумной, а ведёшь себя, как круглая дура. Я была о тебе лучшего мнения.

— А я — о тебе, — парировала Шпилька. — Жнец, просто поверь, нам надо уходить. Мне трудно объяснить, но просто поверь…

Шпилька рисковала, идя на прямой конфликт со «старшей» до того, как они все окажутся в безопасности. Но она теперь слишком хорошо понимала, что такое нодий — по влиянию браслетов, усиливающих старые Дары и пробуждающих новые. А они ведь из сплава, да ещё и специализированы именно для Даров. Можно представить, на что способен тот двухкиллограмовый кусок чистого нодия, который лежал за пазухой у Жнеца. И хорошо, что у него, а не у Ады.

— Я знаю, Ада часто ведёт себя подозрительно. Не говорит всего, что знает, мало рассказывает о себе. Но я знаю её достаточно давно, и ни разу она не дала мне ни единого повода для подозрений. Просто поверь…

Ощущение Даров приближалось, до них оставалось метров сто, не больше. Впрочем, уже не нужно было иметь никаких способностей, чтоб заметить незваных гостей. Достаточно было прислушаться к лязгу гусениц и рёву двигателей разнообразных боевых машин, колонной идущих в сторону магазина, где находились стронги.

— Я верю в то, что вижу и чувствую — отрезала Шпилька. — Мы сделали своё дело и больше ей не нужны. Никто из нас.

Штайн, нахмурившись, едва заметно кивнул и осторожно переложил дробовик на колени, сняв его с предохранителя — в создавшейся ситуации бывший внешник посчитал шпилькину сторону более правильной.

Ада, покосившись на него, желчно усмехнулась.

— Ты права. Дело мы сделали, можно разбегаться. Я никого не держу и в спину стрелять тем более не буду. Только помнишь, сестрёнка, куда я собираюсь нести нодий? Это ведь тебе нужна встреча с великим знахарем, не мне. Потому что охота на тебя, моя дорогая, будет только набирать обороты. И в опасности будешь уже не только ты, но и те, кто рядом.

Шпильку кольнуло это вот «моя дорогая». Она словно наяву вновь услышала голос магистра, уже называвшего её так.

— Поздно, — жёстко сказала молчавшая весь разговор Ли.

Колонна бронетехники выехала на площадь перед магазином. Возглавлял её уже знакомый Шпильке и Танку «Урал» с символом трефовой масти на борту. Из кабины вылез Хмырь, махнул рукой засевшим в магазине, поправил висящий на груди укорот. Прислонился к открытой дверце и замер.

— Муры? — наконец, проняло и Жнеца.

— Трефовые, — пояснила Ада. — С внешниками дел никогда не имели, да и вообще держатся особняком. Толковые, в целом, парни. И вменяемые.

— Разберёмся, — сжав зубы, пообещал Жнец. — Пойду, потолкую с ними.

— Жнец, не ходи, — едва не взмолилась Шпилька.

Стронг скупо улыбнулся в ответ.

— Раз вменяемые, то договоримся. Думаю, вопрос, везти нодий к этому великому знахарю или везти знахаря к нодию — всего лишь вопрос цены. А до этого нодий будем хранить в Энгельсе. Думаю, такой вариант устроит всех и сможет избавить нас от разногласий и взаимного недоверия.

Квазиха усмехнулась.

— Вариант рискованный, но… я согласна. Надоело, что вместо благодарности меня постоянно в чём-то подозревают.

У Шпильки подобная покладистость вызвала только новую волну подозрений. «Старшая» хорошо владела своими эмоциями, ни одна не отражалась на её лице. Но обмануть Шпильку она всё равно не могла.

Равно как и Шпилька не могла остановить решившегося на что-то Жнеца.

Глава стронгов решительно вышел из магазина вместе с подозрительно довольной Адой. Подошёл к муру, обменялся с ним рукопожатием. Квазиха осталась стоять за его спиной.

Через некоторое время Хмырь отлепился от своего монструозного транспортного средства, вытащил из нагрудного кармана рацию и что-то в неё проговорил. Секунду ничего не происходило, а затем колонна бронетехники, взревев двигателями, начала медленно пятиться, и вскоре на площади остались только «Урал» и колёсный танк, модель которого Шпилька с ходу определить не смогла.

— Куда это они? — поинтересовалась Ли.

— Либо цена маловата, чтоб всю колонну за этим знахарем вести, либо вообще не договорились, — процедил Штайн.

— Тебя спросить забыла, — огрызнулась Ли.

— Зря на тебя ствол взял, да? — криво, но беззлобно усмехнулся внешник.

На разовом обмене колкостей перепалка завершилась, хотя Шпилька могла поклясться чем угодно — это временное перемирие, и Ли пристрелит Штайна при первом же удобном случае.

Танк на разговоры не отвлекался. Молча глядел наружу и готов был в любой момент сорваться с места и броситься на выручку Жнецу.

И всё равно опоздал.

В какой-то момент Хмырь вопросительно уставился на Аду. Та в ответ покачала головой и потянулась рукой под балахон. Жнец, словно что-то заподозрив, начал оборачиваться к квазихе. Танк, срывая с плеча автомат, с разбегу прыгнул в окно, собственным телом разнося на осколки непонятно как уцелевшее стекло. Штайн рванул за ним. Ли вскинула «Вепря». А Шпилька, уже понимая, что никто из них не успеет, потянулась к своему новому Дару.

Сабля Ады, хищно расширенная у конца, матово блеснула. Брызнула кровь. На лице Жнеца проступило выражение крайнего изумления. Он посмотрел на воткнутый