ножа, неожиданно потеплел.

— Спасение нашего сектора от нового прихода внешников происходит. Уж прости, Жнец, не поставила тебя в известность. Но ты бы и не смог помочь. Мне нужна была она, — лёгким кивком указала Ада на Шпильку. — И только она. Думаю, ты понимаешь, почему.

— Не особо, — сжал зубы Жнец.

— Килдинги коллекционируют Дары. Ищут уникальных иммунных вроде Шпильки и либо уговаривают, либо вынуждают примкнуть к Братству. Развивают, кормят сказками про всеобщее добро. А потом — убивают особым образом и передают их Дары магистру.

— С помощью нодиевых цацок? — влезла Ли.

— А ты, я смотрю, не так проста, как кажешься, — с некоторым уважением посмотрела про блондинку Ада. — Когда успела с нодием столкнуться? Где?

— У тебя свои тайны, у меня свои, — отрезала Ли.

— Ада, зачем нам в хранилище? Браслеты на мне, надо уходить, — вмешалась в назревающую перепалку Шпилька — Ли и квазиха друг другу явно не понравились, и очень сильно.

Ада расхохоталась.

— Это всего лишь сплав, созданный для определённой цели. А нам нужно забрать чистый нодий. Кусок килограмма так в два по весу.

Ли присвистнула.

— Не слишком ли для сектора, в котором мало кто знает про нодий и серые кластеры? — присвистнула Ли.

Шпильку снова чужой окатило волной неприязни к блондинке.

— Стикс не спрашивает, где и что ему создавать, — процедила квазиха. — Ты с нами, или Шпилька зря тянула время, пока Шайтан заряды устанавливал?

— Я б с радостью свалила, — пожала плечами Ли. — Да некуда. Но когда выберемся, выложишь мне всё, что знаешь. Иначе я тебя собственными руками придушу, и не посмотрю, что кваз. Поняла?

Квазиха неприятно оскалилась, но всё-таки кивнула.

Глава 23

Не так быстро, моя дорогая

Скребберы — всё-таки удивительные существа. Люди считают их монстрами и боятся. Но всё равно охотятся на них вместо того, чтоб научиться сосуществовать. Да, белый жемчуг, добываемый из скребберов, невозможно переоценить, но Лайме всё равно было непонятно, как можно ради него убивать не заражённых, давно уже превратившихся в тупых тварей, движимых лишь голодом, но разумное существо.

Белый скреббер, которого овчарка унюхала во время побега от разозлённого элитника, не был агрессивен. Даже наоборот — он оказался очень рад неожиданному знакомству с собакой. Общение, конечно, получалось своеобразным, но общий язык они нашли.

И теперь монстр Улья, ненавидимый людьми, готовился этих самых людей спасать просто потому, что их любила обычная немецкая овчарка.

Кластер, на котором располагалось логово похитителей, представлял собой кусок горного массива. Большой кусок, что уж говорить, и очень удобный для жизни в Улье. Словно ножом отрезанный, он представлял из себя почти идеальную нерукотворную крепость со стенами, преодолеть которые извне было попросту невозможно. Входов внутрь было несколько, но все они хорошо охранялись, так что через них ломиться тоже не стоило.

Зато можно было подкопаться снизу — в глубине скальная порода была изрезана лабиринтами карстовых пещер, через которые можно было попытаться пробиться внутрь. Именно этим — то есть, поиском пути и разрушением препятствий там, где это было возможно, и занимался сейчас скреббер. И был, надо сказать, уже весьма близок к окончанию своей работы, когда над логовом похитителей загрохотало, и ночное небо осветилось огненными фонтанами взрывов.

* * *

Несмотря на хаос, творившийся внизу, в котловане Крепости, здесь, вблизи хранилища магистра, было на удивление тихо. То ли охраны здесь не водилось в принципе, в чём Шпилька сильно сомневалась, а то ли она по тревоге ушла вниз.

Ещё временами мелькали мысли о засаде, но Ада слишком уверенно шла вперёд, к башне на гребне, не проявляя никакой настороженности.

Впрочем, в искренность «старшей» Шпильке уже не больно-то и верилось — уж слишком сильной была досада, которую квазиха испытала, снова увидев свою «младшую», да ещё и в компании со стронгами. По большому счёту, она уже жалела, что связалась с Адой. Но, с другой стороны, что бы изменилось? Ровным счётом ничего.

Тропа вилась обычным для горной местности крутым серпантином. Поднимались молча, но Шпилька всё равно чувствовала взаимную неприязнь Ли и Ады. Квазихе не нравилось, что блондинка знает про нодий и его свойства. А Ли, в свою очередь, просто не нравились ни квазиха, ни ситуация, в которой Ли оказалась.

Жнеца тоже раздирали сомнения. Он, как ни странно, Аде доверял по полной, а вот сама Шпилька сейчас вызывала у него двойственные ощущения. И только от Танка исходило ощущение спокойной, непоколебимой стены. Шпилька сказала, что она не килдинг, значит, так оно и есть. Для него эта короткая фраза была достаточным основанием для того, чтоб перестать в ней сомневаться. И теперь он просто собирался сделать всё от него зависящее, чтоб выбраться отсюда самому и вытащить своих.

За очередным поворотом тропы их встретил Штайн.

Стронги при виде бывшего внешника напряглись, но Ада подняла руку, останавливая вопросы, и коротко бросила:

— Свои. Не удивляйтесь.

Легко сказать — стронги пребывали сейчас примерно в таком же изумлении, что и Шпилька, когда поняла, что внешник, которого она считала мёртвым, на самом деле жив. И что дальше придётся действовать с ним заодно.

— Принёс?

Штайн протянул руку за камень, на котором сидел, и вытащил большую и явно тяжёлую брезентовую сумку. Опустил её на землю, и содержимое сумки подозрительно звякнуло. Вжикнул молнией. Шпилька, по звуку догадавшаяся, что внутри, плотоядно улыбнулась.

— Разбирайте, — бросил внешник. — Как знал, набрал с запасом. Такое впечатление, что на посвящение Шпильки собрались вообще все — охраны нигде нет.

Ада заметно напряглась, но ничего не сказала. У Шпильки тоже засосало под ложечкой, да так нестерпимо, что захотелось немедленно развернуться и рвануть прочь от хранилища. И она так бы и поступила, если бы было, куда бежать.

Первой подойдя к сумке, Шпилька заглянула внутрь и на секунду забыла о нехороших предчувствиях, потому что на самом верху лежащих внутри автоматов и ножей красовался её уже не новый, но такой родной, привычный и безотказный двести третий.

— Мою красотку, случаем, не прихватил? — едко поинтересовалась Ли у Штайна.

— Надо было предупреждать, что явишься, — не остался в долгу внешник. — Доставка определённых моделей — исключительно по предзаказу и отсидке в тюремных кельях не менее суток.

Шпилька, не выдержав, хихикнула — раньше внешник особым чувством юмора не славился.

— Про полную предоплату не забудь, — бросила она и впервые почувствовала к Штайну толику простой человеческой симпатии.

Ли, бурча себе под нос что-то нечленораздельное и вряд ли литературное, едва не с головой зарылась в сумку. Вытащила