обладатели днём и ночью следят за тоннелем. А там, в самом логове, обладателей таких Даров сотни. Нет, атаковать это место нужно той страшной и опасной техникой, которая есть у стронгов в Энгельсе и Саратове. И то не факт, что получится победить и спасти хозяйку.

Поэтому она не вернулась к стронгам после того, как скреббер погнался за элитой. Поэтому она просто смотрела на то, как стронги добровольно идут в ловушку, из которой им не выбраться.

У Лаймы был свой план по освобождению хозяйки. Простой по человеческим меркам, но очень неожиданный. Но, чтобы он удался, никто из похитителей не должен был узнать о том, что она рядом.

И уж тем более, никто не должен был знать, кого она приведёт с собой.

* * *

— Эти люди были твоими друзьями, но ты переросла их. Вы больше не ровня, они потянут тебя вниз, не дадут взлететь. Отрежь своё прошлое, Шпилька. Оставь его там, где ему место. Я понимаю твои чувства и потому не требую убить всех. Лишь одного.

Палец дрожал на спусковом крючке «Ярыгина». Нервы были на пределе.

Ситуация складывалась патовая. Шпилька не могла выполнить требование магистра, но и отказаться тоже не имела права. Хорошо хоть, не Лайму перед ней поставили… Впрочем, нынешняя ситуация от этого не легче.

— Выбирай, — снова надавил магистр. — Время на исходе. Реши, наконец, взлетишь ты или разобьёшься.

«Красивые слова, — некстати мелькнула мысль. — Обычно их говорят, когда хотят воодушевить на какие-нибудь подвиги. А этот Сникерс даже тут всё умудрился извратить. Дать бы ему жару, чтоб расплавился. Небось, не драже эм’энд’эмс, тает не только во рту, но и в руках»…

Время действительно было на исходе, Шпилька чувствовала, как магистр теряет терпение. Чувствовала ожидание толпы, напряжённость готовой непонятно к чему Ады, горячее презрение Ли и опустошение Танка. И всё пыталась найти несуществующий выход из ситуации.

Отчаяние накатывало всё сильнее, справиться с ним было уже невозможно.

— Давай, Шпилька, — снова подлил огня магистр и словно бы невзначай продемонстрировал зажатый в руке нож. — Ты ведь сама решила придти к нам, значит, понимала, что твоё место — здесь. Не разочаровывай меня своей нерешительностью.

Шпилька сжала зубы, проклиная себя за это решение. Теперь ей придётся идти до конца, пожертвовав кем-то одним ради того, чтоб выжили все остальные. Но как выбрать? Да и разве это вообще возможно?

Внутреннее напряжение достигло пика. Шпилька сжала зубы, закрыла глаза, медленно, чтоб выиграть ещё хоть немного времени, подняла руку с пистолетом. И вдруг ситуация изменилась. Да так кардинально, что растерялись абсолютно все, включая даже самого магистра.

Сначала Шпильке показалось, что она услышала грозовой раскат, но небо осветилось не мертвенно-белым, как бывает при вспышке молнии, а оранжево-красным, и темнеть обратно не собиралось. Следом раздался ещё раскат. И только на третий раз Шпилька, наконец, сообразила, что слышит не грозу, а банальные взрывы.

Эмоции толпы, ощущаемые ярче, чем когда-либо, подтвердили правильность догадки. Но сильнее всех ощущалась Ада, и она ликовала и предвкушала, одновременно чувствуя облегчение от того, что всё произошло вовремя, а не секундой позже, когда Шпилька всё-таки заставила бы себя нажать на спусковой крючок, доверяя нечеловечески тяжёлый выбор судьбе и банальной удаче.

Не думая уже ни о чём, Шпилька развернулась и направила ствол пистолета в лоб магистру, попутно машинально скопировав Дар кинетика из толпы.

— Ты! — прошипел магистр, и на Шпильку обрушилось давящее ощущение пустоты.

Обжало голову, словно обручем, кольнуло в виски и рассыпалось. Браслеты на руках нагрелись и слегка обожгли кожу.

— Сдохни, Сникерс, — процедила Шпилька, вдавливая спуск. — Достал со своими проповедями.

И Даром кинетика слегка подкорректировала траекторию пули, чтоб та ни в коем случае не прошла мимо цели. На мгновение отвлеклась на забытых всеми стронгов, перекинула Дар Ли — умение выводить токсины из организма, — на Танка и Жнеца, между делом удивившись, как легко ей стало управлять своим первым Даром.

Магистр не был бы магистром, если б не умел защищать себя от всякого рода разозлённых Шпилек. Пуля, почти коснувшись цели, ярко вспыхнула и разлетелась свинцовой пылью. Выстрелить повторно Шпилька не успела, словила в спину несколько огненных шаров и плашмя полетела на землю.

«Файерболы, мля. И кто же у нас тут волшебник, итить его налево? — подумала она. — А-а, брат Марс, ну конечно! Надо вас со Сникерсом в сладкую парочку переименовать».

Шпилька без раздумий воспользовалась Даром, полученным от сегодняшнего элитника, а в следующую секунду толпа килдингов, сообразившая, наконец, что произошло, набросилась на неё.

Воспользовавшись чьим-то Даром телепорта, Шпилька переместилась на ближайшую галерею, пробежала по ней с десяток метров и спряталась за удачно попавшимися на пути железными бочками. Обзор отсюда был великолепный. Жаль только, долго прятаться у неё не выйдет — среди сектантов есть поисковики, и уж они быстро поймут, что рядом с магистром Шпильки уже нет.

Быстрый взгляд на стронгов показал, что если им и кололи раствор, блокирующий способности, то его действие благодаря Шпильке то ли сошло на нет, то ли, как минимум, прилично ослабло. Жнец долбал молниями по площадям вокруг себя, Танк сцепился врукопашную с каким-то квазом в камуфляже и вполне уверенно держал удар, отоваривая в ответ так, что при каждом попадании его кулаков в стороны разлетались осколки треугольных квазьих зубов.

Хуже всего дела обстояли у Ли — на неё набросились сразу двое сектантов в балахонах. Шпилька снова применила телепорт, но не на себе, и блондинка, обалдело матерясь, приземлилась на пятую точку за теми же бочками.

— Убью, — с ненавистью процедила она, глядя на Шпильку.

— Ага, — кивнула Шпилька. — Только сначала выберемся из этой заварухи и сопрём тут кое-что важное для килдингов.

— Ты, нахрен, решила, что я тебе поверю после того, как ты тут с этими?.. — ощерилась Ли, и тут взгляд её упал на браслеты. — Твою!..

— Что? — удивилась Шпилька.

— Нодий, — словно заворожённая, выдохнула Ли. — Где ты раздобыла браслеты из нодия?

Спрашивать о том, откуда Ли вообще знает про нодий, времени не было. Шпилька покосилась на лишённые всяческих украшений браслеты, слишком массивные для её рук, слишком невесомые для того количества металла, из которого они были сделаны, и, резко выбросив руку вперёд, оттолкнула блондинку в сторону. А там, где только что была Ли, материализовался килдинг в балахоне и маске.

Первый удар ноги, обутой в крепкий армейский ботинок, Шпилька выдержала благодаря скопированному Дару Танка. От второго увернулась, уйдя в клокстоп, и с разгона вытолкнула килдинга с галереи, снова удивившись, как легко ей