Шпилька кивнула. Дары послушников её больше не интересовали, и даже информация о том, что ей недолго придётся изображать из себя потенциальную адептку, пролетела мимо её ушей, как фанера над Парижем.

Потому что килдинги, засевшие на улицах, ведущих к площади, гнали в её сторону элитника с очень необычным Даром, который Шпилька, как ни старалась, не могла охарактеризовать одним словом. Элитник, судя по всему, мог каким-то образом обмениваться энергией, причём весьма интересным образом. Будучи раненым, он мог, коснувшись донора, заживить эти раны за его счёт. Причём донор от этого не просто слабел, а сам словно бы из ниоткуда получал такие же раны.

Работал Дар, правда, только при физическом контакте, и эффективность результата зависела от времени.

«Хочу», — подумала Шпилька.

Вариант победы над элитником с помощью его же Дара был только один. Но Шпилька по понятным причинам себе никакого вреда причинять не собиралась. Ей был нужен ещё кто-нибудь, и желательно — крайне живучий.

— Среди бойцов есть квазы? — спросила Шпилька у Ады и быстро добавила. — Кроме тебя.

Ада удивлённо посмотрела на «младшую».

— Что ты задумала?

— Нет времени объяснять, — отрезала Шпилька. — Да или нет?

Посомневавшись секунду, квазиха вынула из-за воротника плаща ларингофон, отвернулась и быстро что-то в него прошептала. Помолчала, слушая ответ, и кивнула Шпильке.

— Сейчас придёт.

— Ещё мне нужен нож.

От того, что Шпилька собиралась сделать, её саму постоянно бросало в нервную дрожь. Она не узнавала себя, не понимала, где потеряла прежнее человеколюбие. Она готова была поставить под угрозу жизнь другого — только потому, что решила получить не один из Даров окружающих её послушников, а необычный Дар приближающегося элитника.

Из дома культуры выбежал кваз и, зачем-то пригнувшись, потрусил к Шпильке. Та с удивлением узнала Фастера.

— Привет, — радостно заулыбался он.

— Нож есть? — хмуро спросила Шпилька.

Она нервничала — элитник приближался, и выстрелы, которыми его гнали в сторону площади, становились всё громче. Конечно, среди послушников есть погонщик, он, несомненно, попытается взять держать элитника под контроль. Но Шпилька не привыкла доверять кому попало. И уж тем более — килдингам.

Ада, покосившись на Фастера, похоже, догадалась о том, что задумала Шпилька, и протянула ей нож.

— Действуй.

Да уж кто бы сомневался, что квазиха пожалеет назойливого свежака?

Шпильку трясло от заранее выплеснувшегося в кровь адреналина. Она пристально смотрела в ту сторону, откуда приближался элитник, и всё равно умудрилась пропустить момент, когда он появился.

Больше всего заражённый был похож на ящерицу или варана. Роста в нём, навскидку, было три метра, но когти, зубы, похожие на чешую бронепластины, длинный, покрытый шипами хвост и отвратительно переразвитые мышцы всё равно делали его крайне опасным даже для хорошо подготовленной группы рейдеров. А Шпильке предстояло сделать его в одиночку.

Элитник, увидев добычу, радостно взвыл и помчался вперёд.

— А-а-а!!! — завопил Фастер и попытался было дать дёру, но Ада, внезапно оказавшись рядом, подставила ему подножку, и кваз растянулся на растрескавшемся асфальте.

Шпилька, выждав, когда элитнику оставалось пробежать порядка пятидесяти метров, начала действовать. Прыгнула к Фастеру и, сжав зубы, нанесла удар ножом в шею сзади, метя в то место, где у заражённых обычно располагается споровый мешок. У Фастера его по понятным причинам не имелось, но это не имело значения.

— Продержи его в живых, сколько сможешь, — бросила она Аде. — Но не лечи — я сама.

Скопировала Дар клокстоппера и бросилась навстречу элитнику. Оттолкнулась ногами, влетела ему на спину, вцепилась руками в чешую. И, отключившись от клока, скопировала уже Дар элитника сразу на себя и на смертельно раненого кваза.

И принялась перекачивать энергию.

Сначала получалось плохо, и Шпилька едва не забрала рану Фастера себе. Но потом Дар подчинился, и всё пошло, как по маслу.

Элитник, почувствовав неладное, забыл о квазах, метнулся в одну сторону, в другую, пытаясь сбросить Шпильку, но та вцепилась в чешую мёртвой хваткой. Потом заражённый, вспомнив про хвост, атаковал им. И даже смог разодрать Шпильке спину, но та тут же обернула это против него.

Ровно через пол-минуты всё было кончено. Мёртвый элитник валялся на площади. Спина его была разодрана чуть ли не до хребта, а на месте спорового мешка зияла рваная дыра, сочащаяся слизью. Шпилька, перемазанная его и своей кровью, обессиленно лежала рядом и смотрела в небо. Неподалёку благим матом орал Фастер, и единственное, что можно было понять из его речи, так это возмущение, что честные рейдеры так не поступают.

Ещё слышались голоса и шаги бегущих к ней килдингов, но на них Шпильке было категорически наплевать. Кто-то поднял её, заставил сесть. Ко рту поднесли флягу с живчиком, наклонили. Шпилька сделала два больших глотка, не заметив привычно-отвратного вкуса.

— Браво! — с искренним восхищением хлопнул в ладоши подошедший магистр. — Необычный выбор и ещё более необычный способ убийства. Но, должен признать, я в восхищении. Уже в который раз убеждаюсь, что ты уникальна, Шпилька. Необычные Дары в сочетании с нестандартным мышлением… Браво! Просто браво!

Шпильку подняли и понесли к подъехавшей «Тойоте». Загрузили внутрь, бережно уложили на сиденье и даже накрыли пледом. Плед она сразу же скинула — и без него жарко. С трудом села, чувствуя, как стонут перегруженные клокстопом мышцы.

— И что дальше? — спросила она. — Просто ждать?

Магистр, захлопнув за собой дверь с противоположной стороны, посмотрел на неё так, словно Шпилька сморозила страшную глупость.

— Разумеется, нет. У нас… свои методы раскрытия Даров. Этот бой с элитой был необходим лишь для того, чтобы ты применила тот Дар, который хочешь, и повысила свои шансы получить именно его. Надеюсь, ты не в обиде, что тебя не предупредили — нужно было всё устроить так, чтоб ты воспринимала схватку максимально серьёзно и думала о том, как победить. За этим элитником мы присматриваем давно, он был молод и ещё не очень силён, но обладал крайне интересным Даром. В общем, идеально подходил для нашей цели на сегодня. Мы собирались вмешаться сразу, как ты начнёшь сражаться, но ты удивила всех, справившись самостоятельно, да ещё и так быстро. Твоя следующая задача — отдых. А вечером я ещё немного подтолкну твой новый Дар к пробуждению. Не переживай, на сей раз никаких боёв. Для тебя это будет выглядеть, как, например, сеанс у экстрасенса.

Шпилька, вскинувшаяся было от слов, что вечером её ждёт продолжение, снова расслабилась и устало