откинулась на спинку сиденья. Хотела задать ещё пару вопросов, но мысли спутались, глаза закрылись сами собой. В последний момент она уловила действие чужого Дара — кто-то нарочно погружал её в сон, — но сделать ничего так и не успела.

* * *

В Улье есть лишь одно существо, название которого стараются не произносить вслух даже в стабах. За его упоминание в рейде могут и грохнуть без затей — большинство рейдеров, как известно, очень суеверны и лишние неприятности не любят. Стронги тоже старались об этом существе лишний раз не говорить, но хотя бы в мыслях привыкли называть его по имени.

Ходят слухи, что скребберы бывают разные. Одни отдалённо напоминают богомолов размером с девятиэтажный дом. Другие похожи на бесформенных слизней, у третьих иногда проскакивают черты не только насекомых, но и животных.

Данный конкретный скреббер больше всего напоминал боевую многоножку. Спину и бока его прикрывали белёсые хитиновые пластины, находящие краями друг на друга. Полтора десятка пар лап шевелились, походя снося стоящие на пути деревья. Над мордой возвышалась корона длинных изогнутых рогов, а там, где, по идее, должен был находиться рот, виднелись постоянно шевелящиеся жвалы, при каждом движении издававшие характерный сухой треск.

Скребберы не особо часто нападали на рейдеров. Бывало и так, что они проходили мимо замерших от ужаса людей буквально в сотне метров. Но случались и более трагические ситуации.

Жнецу не раз доводилось как сталкиваться с этими удивительными созданиями Улья, так и охотится на них ради белого жемчуга, а потому он хорошо знал, сколько нужно людей с сильнейшими боевыми Дарами и единиц боевой техники, чтоб завалить подобную махину. И без особой нужды предпочитал с ними не связываться.

Ну а в нынешней ситуации шансов не было совсем — что, впрочем, понимали все. Поэтому просто прибавили скорость бега, стараясь уйти как можно дальше, пока скреббер их не заметил. Преследовавший их элитник тоже забеспокоился. Сначала остановился, а потом развернулся и бросился обратно по своим же собственным следам.

Скреббер, увидев улепётывающую элиту, застрекотал, защёлкал, несколько раз качнулся и всем своим длинным телом обрушился на лес, вытянувшись в сторону добычи.

Стронги выдохнули с облегчением — их скреббер то ли не заметил, то ли не посчитал опасными. Но всё равно предпочли не задерживаться и вскоре вышли к границе кластера, оказавшегося сортировочной станцией. Прошли его насквозь, ни разу не столкнувшись с заражёнными, и оказались возле тоннеля, из которого торчал хвост поезда.

— Куда теперь? — поинтересовалась Кали.

Танк пожал плечами.

— Откуда мне знать? Нас Лайма вела, понятия не имею, куда она делась. По идее, стоит остановиться и подождать её.

— Уверен, что она вернётся? — уточнил Жнец.

— Нет, — покачал головой Танк и покосился на небо. — Но скоро стемнеет. Не разгуливать же по краю Пекла в темноте.

В этом с ним согласились все. В качестве укрытия выбрали тоннель, расположились возле одного из вагонов.

Они не знали, что давно уже находятся под наблюдением. Из глубины тоннеля за ними следили человеческие глаза, а из ангара на окраине сортировочной станции собачьи — Лайма, вопреки ожиданиям, не собиралась оставлять стронгов одних.

Просто сейчас лучше было, чтоб они о её близком присутствии не догадывались.

Глава 21

Выбор

— Честные рейдеры так не поступают! — вопил кваз, отбиваясь от вытаскивающих его из БРДМ-а крепких парней в камуфляже. — А если бы она не справилась, а?

— Ему опять что-то не по лору, да? — спросила Шпилька, открывая один глаз.

— Очень странный свежак. Подозреваю, черная жемчужина, которую он проглотил, каким-то образом повлияла на работу его головного мозга, — пожевав губами, согласился с ней магистр. — Мы изучим этот феномен, посмотрим, чем ему можно помочь.

— Подозреваю, ничем, — желчно откликнулась с переднего сиденья «Тойоты» Ада. — Он же до сих пор считает, что попал в обычный стаб…

Всю дорогу обратно в Крепость Шпилька благополучно проспала. Разбудили её вопли Фастера, очень обиженного на то, как она с ним обошлась. Теперь кваз рвался то ли высказать Шпильке всё, что думает о ней, то ли отомстить. Разумеется, такой возможности ему не дали — Шпилька снова почувствовала, как включился Дар сонника, и Фастер мирно обмяк в руках державших его парней.

— Пусть поспит, — с отеческой заботой в голосе произнёс магистр. — Слишком много от него шума.

— А как он, кстати, успел стать квазом? — вдруг вспомнила Шпилька. — Он же свежак.

— Эта троица в первый же день нашла убитого кем-то рейдера, — пожала плечами Ада. — Забрали у него автомат, а Фастер, как самый знаток, ещё и по карманам пошарил. Нашёл припрятанную чернуху и сразу проглотил. Теперь переживает, что жемчужину съел, оквазился, а полезного Дара не получил. И всё время жалуется, что лор ему не так говорил. Вообще не понимаю, почему он верит отоларингологу больше, чем своим глазам.

Шпилька протёрла глаза и мысленно потянулась к Фастеру в поисках Дара. Ничего. Пустота.

— Я вообще не чувствую в нём никакого Дара, — поделилась она.

— Вот именно, — с усмешкой подняла вверх палец Ада. — Это и есть его Дар — быть невидимым для таких, как ты. С учётом твоей уникальности ты понимаешь, насколько парню «повезло».

— Да уж, — с неподдельным сочувствием вздохнула Шпилька.

Действительно, «повезло» так «повезло».

— Пойдём, сестрёнка, — позвала Ада. — Провожу тебя в твоё новое жилище.

Насчёт новой кельи магистр её не обманул, так что теперь Шпилька чувствовала себя почти как дома. Относительно просторная, с пусть маленьким, но окном, нормальной кроватью, санузлом и лампочкой в патроне под потолком. На невысоком деревянном столике рядом с кроватью её уже ждал горячий обед.

Еду Шпилька проглотила, даже не заметив. Запила живцом, горячим чаем и парой глотков гороховки. И повалилась на кровать.

— Нравится? — поинтересовалась Ада. — Сильно не привыкай.

— Видала и лучше, — саркастически отозвалась Шпилька. — Но всё познаётся в сравнении. Что за шаманство магистр собрался устроить вечером?

Квазиха рассмеялась.

— Обычное знахарское шаманство. Без кровавых жертвоприношений и всякого рода ритуалов. А ты что себе уже представила?

— Уж точно ничего хорошего. Ада, скажи… Когда Штайн вёз меня сюда, его крёстный обмолвился, что тут есть великий знахарь — брат Корнелий. Это, случайно, не тот, который утром смотрел мои Дары?

В ответ Ада расхохоталась совсем уж громко.

— Корнелий любит так себя называть, но до великого ему дальше, чем до луны. Даже магистр Синелиус не может считать себя таковым. Уж поверь, мне есть, с кем сравнивать.

Имя магистра Шпилька постаралась на всякий случай запомнить.

— Я знаю только одного действительно великого знахаря,