гуще. Там, где «Тигр», пусть и едва не задевая стволы зеркалами, всё же умудрялся проскочить, элитнику приходилось с утроенной силой расчищать себе дорогу.

Правда, и у стронгов скорость продвижения становилась всё медленней и медленней. И, наконец, настал момент, когда дальнейшее продвижение на «Тигре» стало невозможно.

— Бегом — скомандовал Жнец.

Уходили налегке. Кали без сожалений бросила «Корд», Танк из оружия прихватил только свой бесполезный против элиты «Вал», и то скорее по привычке. За годы, проведённые в Улье, борьба до конца стала второй частью натуры стронгов, так что никто не собирался останавливаться и ждать, пока тебя сожрут.

Стронги успели пробежать метров пятьсот, когда ситуация кардинально изменилась. Треск ломаемых деревьев вдруг послышался с ещё одной стороны, и был он такой, что страшно было даже представить, что его порождало. Впрочем, неизвестность длилась всего пару секунд, а затем над лесом поднялось нечто, похожее на покрытую хитиновыми пластинами многоножку-переростка.

Глава 20

Как рождаются Дары

Лайма была уникальна для Улья. Собаки её размера и веса, попав сюда, почти стопроцентно становились заражёнными. Единиц, которым повезло, съедали другие заражённые.

Лайме повезло — она сумела выжить. Выбраться из Пекла. Вместе с хозяйкой попасть в стаб, к другим людям. Она стала частью команды стронгов, но при этом осталась одним из уникальнейших существ в Улье.

Известно, что животные, несмотря на различия видов, очень хорошо умеют находить общий язык. Заражённые животные подобный навык утрачивают, ими движет исключительно голод, и ничего больше. Но есть одно существо, которое не относится ни к заражённым, ни к иммунным. Плоть от плоти Улья, подлинный хозяин этого мира. Тот, кого иммунные люди ни в коем случае не вспоминают в рейдах и стараются не говорить о нём вслух даже в стабах.

Истинное дитя Стикса.

Скреббер.

Лайма была собакой, и до глупых человеческих суеверий ей не было никакого дела. Скреббер — такое же живое существо, как и она сама. Разумное — пусть не по человеческим, но хотя бы по собачьим меркам. Оно, вопреки всем досужим сплетням, не являлось враждебным ни для кого, кроме заражённых.

И с ним, как и с любым животным, можно было найти общий язык.

Конечно, на самом дела Лайма понятия не имела, как люди называют существо, близкое присутствие которого она смогла уловить своим сверхчувствительным нюхом. Просто она понимала, это существо ей и её людям — не враг. А вот та тварь, что гонится за ними, существом ненавидима столь яро, что и представить сложно.

Конечно, объяснить стронгам, что она задумала, Лайма не могла, ведь люди, к сожалению, не понимают собачий язык. Но она постаралась и добилась главного — её выпустили из машины. Возможно, стронги даже посчитали её трусливой шавкой, но они поймут. Обязательно поймут, когда она приведёт на помощь то существо.

Скреббера.

* * *

Выезд за пределы стаба с килдингами ничем не отличался от выезда со стронгами или обычными рейдерами. Те же вооружённые бойцы в камуфляже, та же военная техника. Ассоциацию портили только трое килдингов в своих плащах и масках. Одним из них был, разумеется, лично магистр. Вторым — брат Корнелий. Третьей оказалась Ада, и Шпилька с трудом узнала «старшую» под аляповатой маской, скрывающей большую часть лица.

Из Крепости выезжали, разумеется, не через тоннель, которым в неё пришли. Просто на противоположной стороне горного котлована обнаружились вполне себе современного вида ворота с электрическим приводом, которые бойцы, дежурившие рядом, открыли, едва только увидев приближающийся кортеж магистра.

Полчаса ехали по горному серпантину между потихоньку теряющими высоту гребнями, на которых то и дело встречались тщательно оборудованные огневые точки с ЗРК, миномётами и пулемётами. А потом бронированная «Тойота», в которой сидела Шпилька, подпрыгнула на стыке кластеров, и пейзаж за окном резко изменился.

К скалам, обрезанные примерно наполовину, прилепились пятиэтажные многоквартирные дома, похожие по внешнему виду на тот, в котором Шпилька когда-то жила. Остальные оказались целыми, но выбитые окна и двери говорили о том, что перезагрузка произошла уже давно. Дворы, в которых не было машин, утопали в золоте осенней листвы, вместо асфальта лежали бетонные плиты, в стыках которых торчали жухлые травинки.

Подпрыгивая на стыках, кортеж пронёсся через пустынную улицу и въехал на площадь, в центре которой возвышалась статуя. Традиционное для коммунистического времени изваяние в пальто, кепке и с вытянутой вперёд рукой, но, почему-то, с незнакомым Шпильке лицом.

— Кто это? — поинтересовалась она у сидящей рядом Ады.

— Цесаревич Алексей Николаевич, — откликнулась та. — В тысяча девятьсот двадцать девятом он сверг тирана Ленина вместе с временным правительством, добровольно отрёкся от единоличной власти и создал Союз Свободных Коммунистических Регионов.

— В моём мире было иначе, — протянула Шпилька. — Там, наоборот, Ленин героем был.

— И в моём, — согласилась с ней Ада. — Выкрутасы мультиверсума.

За время разговора колонна боевой техники, которую Шпилька всё равно почему-то называла кортежем, рассредоточилась по краям площади и прилегающим к ней улицам. Бойцы быстро проверили монументальное здание дома культуры, администрацию и даже раскинувшуюся рядом жухлую липовую аллею.

— Пойдём, Шпилька, — подал голос магистр. — Пора начинать.

Шпилька подчинилась, вышла вслед за ним из машины.

— Что нужно делать?

— Просканируй Дары всех, до кого сможешь дотянуться, но пока не копируй. А дальше действуй по ситуации, но помни — мы рядом и никому не позволим причинить тебе вред.

«Ясно, сейчас придётся драться. Опять», — вздохнула про себя Шпилька и вслух добавила:

— Оружие мне полагается?

— Разумеется, нет, — скупо улыбнулся магистр. — Мы ведь пытаемся открыть новый Дар, а не улучшить навыки стрельбы.

— Я останусь с тобой, сестрёнка, — добавила Ада. — Подстрахую на всякий, да и тебе так будет спокойнее.

Шпилька кивнула. Магистр Сникерс, ничего больше не говоря, вместе с Марсом сел в машину, и бронированная «Тойота» сдала задним ходом к краю площади.

Как ей и велели, Шпилька принялась сканировать Дары. Так, сенс, клокстоппер, огневик, электрик, подзарядник, телепорт, кинетик, снайпер, погонщик, даже блокировщик… Шпилька аж присвистнула — ничего себе послушники у килдингов, один другого круче! С таким набором Даров и в глубину Пекла не грех рейд собрать — элиту разделывать будут, как орехи! На что же тогда способны те, кто дослужился до братьев?

Задаваться вопросами Шпильке не дали — на одной из ближайших улиц послышалась стрельба, а следом за ней громкое, голодное урчание. И тут же на пределе чувствительности появился ещё один Дар.

— А теперь слушай меня внимательно, — прошептала ей в ухо Ада. — Завтра ночью приступаем к делу. Шайтан подготовит пути отхода.