— Что ж, тогда ты сделала единственно верный выбор, Шпилька, — отвернулся от Ады магистр. — Помочь тут смогут либо великие знахари, которых днём с огнём не сыщешь, либо мы. Значит, твой Дар и впрямь настолько хорош, как я предполагал.

— Кстати, о богах, — воспользовавшись моментом, снова повела разговор в нужное ей русло Шпилька. — Я вообще-то в разную паранормальщину не верю, но после того, как на меня напала псина-бегун с Даром Улья, задумываюсь о том, чтоб истово уверовать. Что это за боги?

Магистр неожиданно улыбнулся — открыто и доброжелательно.

— Ты хорошо играешь словами, Шпилька, но лжи в том, что ты говорила, нет. Конечно, моё доверие тебе ещё предстоит заслужить, но в качестве жеста доброй воли я отвечу. Эти боги такие же иммунные, как мы, но — сумевшие достичь таких высот в развитии своих Даров, что могут оказывать влияние даже на сам Стикс. Правда, ограниченное и, сказать по правде, несколько извращённое. Например, они в погоне за такими, как ты, пытаются создавать заражённых, нацеленных на одно-единственное задание. Но получается, как ты уже заметила, несколько… э-э… криво.

— То есть, если бы получилось, как следует, то за мной пришла бы полноценная элита, а не бегун с Даром?

— Именно так. Но это и не удивительно, ведь, хоть они и именуют себя богами, но по сути ими всё равно не являются. Раньше, в незапамятные времена, они назывались Ковеном. Я и мои последователи продолжаем использовать именно это название. Догадываешься, почему?

— Потому что богом может быть лишь тот, кто создал этот мир, Стикс? — наобум спросила Шпилька и заслужила одобрительный кивок от магистра.

— Всё верно. Ходят слухи, что боги у Стикса и впрямь были, но… Это только слухи, так что не забивай себе ими голову.

— Не буду, — согласилась Шпилька. — Если те боги, которые настоящие, не имеют ко мне каких-либо претензий.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс магистр. — На этом, пожалуй, закончим знакомство. Ада отведёт тебя в келью, где ты сможешь как следует отдохнуть и ещё раз всё тщательно обдумать. И присмотрит за оружием — уж не обессудь, но если бы мы доверяли каждому новичку, то давно были бы уничтожены. А завтра мы снова поговорим — уже о твоём будущем среди нас. И да, Ковена не бойся. Здесь им тебя не достать.

Шпилька, ощущая невероятное опустошение, молча кивнула. Разговор с ментатом, оказавшимся магистром, потребовал напряжения всех её сил, и ей было уже почти всё равно, что произойдёт дальше. Ей просто хотелось лечь и уснуть прямо здесь и сейчас. Но всё же Шпилька поднялась и, тяжело опираясь на своевременно подставленную руку Ады, покинула допросную.

Штайн уже ушёл. Свежаки, ожидающие своей очереди, проводили её недоумёнными взглядами.

«Неужели опять что-то не как отоларинголог прописал?» — не сдержала ехидной мыслишки Шпилька.

Впрочем, ума снова промолчать ей хватило.

Ада вывела её на галерей и направилась к ближайшей лестнице, на сей раз оказавшейся вертикальной, и первой полезла вниз. Шпилька спустилась следом и двинулась за молчаливой «старшей».

Народу вокруг было немного, и большинство, как ни странно в камуфляже. Не так Шпилька представляла себе килдингов, совсем не так. Если не считать нескольких человек в балахонах, торопливым шагом прошедших мимо, то можно было бы вообще принять Крепость за обычный стаб.

Дождавшись, когда они отойдут достаточно далеко от допросной, Шпилька остановилась.

— Что это было, Ада? Почему он так легко мне поверил?

— Наверное, потому что ты не врала, — равнодушно пожала плечами Ада, оборачиваясь.

Шпилька упрямо помотала головой.

— Нет, я юлила, и он это понял. Сидел, насмехался. Знал, что мне есть, что скрывать. Так почему?

— Да в кого ж ты такая копучая-то? — вздохнула квазиха и бросила быстрый взгляд по сторонам, не укрывшийся от «младшей». — Ладно, пойдём, проведу тебя кружным путём, там и поговорим без лишних ушей. Заодно покажу тебе кое-что…

Словно бы невзначай, квазиха свернула в сторону видневшегося неподалёку прохода под скалы. Шпилька последовала за ней, не особо, впрочем, надеясь получить от «старшей» вменяемый ответ. Скорее — порцию обтекаемых фраз, которые в абсолютно любой ситуации квазиха сумеет истрактовать в свою пользу.

А вопросов у Шпильки было столько, что за один раз не задашь и даже так сразу не сформулируешь. Вот и приходилось ей внимательно и, по возможности, незаметно смотреть по сторонам да надеяться, что Ада однажды сболтнёт лишнего, за которое Шпилька сумеет зацепиться и раскрутить клубок загадок, которых становилось всё больше.

Но Ада, в качестве исключения, на этот раз решила лишнего тумана не напускать. Зайдя под свод пещеры, она замедлила шаг.

— Ты слышала когда-нибудь, что килдинги коллекционируют иммунных с редкими и сильными Дарами?

Шпилька кивнула.

— Вот и у меня такой есть. Работает практически незаметно для окружающих, но здорово выручает в сложных ситуациях. Я умею выборочно ослаблять чужие Дары. Так что с магистром я тебе, признаюсь, немного помогла. А теперь иди за мной. Я покажу тебе кое-что, что хранится в строжайшей тайне даже от большинства братьев, не говоря уж о послушниках.

— В чём разница между теми и другими?

Ада усмехнулась.

— Плащи имеют право носить только братья и сёстры. Камуфляж — для послушников.

— А маски? — вырвалось у Шпильки.

— Посвящённые во главе с магистром. И, предваряя твой вопрос — я из посвящённых. Поэтому и знаю, что магистра необходимо остановить. Нам сюда. Быстрее, пока никто не увидел.

Квазиха наклонилась и быстро шагнула куда-то в бок. Шпилька, воровато обернувшись, юркнула за ней.

Идти пришлось в полной темноте, ориентируясь лишь по стенам, расстояние между которыми не превышало полуметра, и звукам шагов провожатой. Благо, оказалось недалеко, и вскоре перед Шпилькой замаячил свет.

Ада вывела её на крохотный балкон, нависающий над колодцем глубиной метров десять.

— Смотри, — сказала она и указала когтистым пальцем вниз. — Как думаешь, кто это?

По усыпанному песком дну колодца с урчащим гоготом и клёкотом гонялись друг за другом два существа. Одно, ростом, наверное, в метр, было полностью заковано в пластины костяной брони и немного напоминало сову, которую кто-то общипал до костей. Второе было чуть крупнее, лысое, с грязно-оранжевого цвета лапами, снабжёнными перепонками, как у водоплавающих птиц, и громоздким клювом. На боках виднелись недоразвитые крылья.

— Сова и утка? — ляпнула Шпилька, потому что более умных предположений в её усталую голову не пришло.

— Сова и гусь, — на полном серьёзе поправила её Ада. — То есть существа, которые никогда и не при каких условиях не могут стать заражёнными. И, тем не менее, магистр нашёл способ.

Шпилька почувствовала, как