не разжились, а отбирать автомат у Фастера тот то ли не хотел, то ли брезговал. Так что получалось, что внешник исполнял роль не прикрывающего тылы, а, скорее, замыкающего, единственной обязанностью которого было присматривать за свежаками.

Тоннель тянулся далеко. В темноте, которая по мере удаления от входа становилась всё непроглядней, Шпилька ориентировалась уже практически на ощупь и временами даже налетала на спину Ады. Та только тихо шипела, но больше ничем своё недовольство не проявляла.

А когда последний свет померк, квазиха вдруг остановилась. Зашелестели складки плаща, с характерным скрипом скользнули по бетонной стене когти. Раздался щелчок, и над головами неохотно засветились лампы в старых, продолговатых стеклянных плафонах, заключённых в металлический решётчатый каркас.

— Ничего себе! — выдохнул сзади Фастер. — Это что, вход в стаб такой? — и тут же ответил сам себе. — Ну да, наверняка. Иначе откуда бы тут электричеству взяться?

Ада издала звук, как будто пыталась сдержать ругательства, и Шпильку окатило волной едва сдерживаемых эмоций квазихи.

Ада была раздражена до предела. Свежаки ей категорически не нравились. Настолько, что она готова была убить их прямо сейчас. Шпилька из этого сделала вывод, что то, что ожидает свежаков в Крепости, страшнее, чем немедленная смерть. И, к собственному удивлению, не испытала от этой мысли ни капли свойственной ей обычно жалости.

Бадма и Экспентел были, в сущности, безвредны, но откровенно бесполезны и несамостоятельны. Заглядывали в рот квазу Фастеру и лишь иногда открывали свой, чтоб поддакнуть негласному лидеру. Балласт, не более. Таким в Улье долго не прожить долго даже при сказочном везении.

Фастер же был не просто бесполезным. Он был откровенно опасен уверенностью в своих познаниях, почерпнутых из фантастических книжек про Стикс. И никак не мог взять в толк, что реальность всегда сильно отличается от фантазий. С таким товарищем и врагов не надо, как говорится.

Эхо принесло отдалённое урчание — заражённые, видимо, добрались до тоннеля. Ада, вопреки шпилькиным ожиданиям, на звук не обратила никакого внимания.

«Значит, уже близко», — решила Шпилька и даже немного обрадовалась. Нет, не тому, что вот-вот сама окажется в руках охотившихся на неё сектантов. А тому, что избавится, наконец, от свежаков.

Шпилька не узнавала саму себя. Откуда в ней взялась эта безжалостная кровожадность? Когда она успела настолько зачерстветь?

Поток самоуничижительных мыслей был прерван раздавшимся шорохом. Шпилька, тут же забыв о своих философствованиях, развернулась на месте, приготовившись стрелять по незаметно подкравшимся врагам.

В глаза ударил свет прожекторов, ослепил. Выругался по-немецки Штайн, заорала, как ненормальные, троица свежаков. И только Ада осталась спокойной.

— Свои, — резко бросила она. — Просто пригнитесь и не мешайте.

Шпилька сочла за лучшее послушаться. А спустя секунду вдалеке послышались приглушённые хлопки — кто-то бил из оружия, снабжённого глушителями. По всей видимости, по преследовавшим их заражённым.

Когда хлопки стихли, Шпилька рискнула приподнять голову. Свет прожектора стал слабее, и на его фоне стали заметны несколько фигур в мешковатых балахонах.

— Приветствую, братья, — во весь рост поднялась Ада.

— Приветствуем и тебя, сестра, — отозвался хриплый мужской голос. — Кто с тобой.

— Брат Шайтан, — начала перечислять квазиха. — Шпилька. И трое свежаков, которых мы подобрали на входном кластере.

Последовала пауза, и Шпилька едва ли не кожей ощутила её неловкость.

— Шпилька? — уточнил сектант.

— Не удивляйся, брат, — улыбнулась Ада. — Она пришла по своей воле. Не было смысла её разоружать и связывать.

— Тебе придётся пройти ментата, — сказал сектант, переведя взгляд на Шпильку. — А пока я вынужден попросить тебя разоружиться.

Ада обернулась к Шпильке и кивнула. Та дрожащими руками сняла с плеча ремень двести третьего, протянула автомат сектанту. Следом в его руки перекочевал и нож.

— Я сохраню твоё оружие. Верну, если вердикт ментата будет положительным, — пообещал сектант.

— Да уж потрудись, — бросила ему Шпилька, внутренне недоумевая, почему так легко рассталась с оружием.

Она вообще не понимала, как собирается выкручиваться из сложившейся ситуации.

— А что свежаки? — забыв про Шпильку, уточнил сектант. — Полезные?

— Дар начинает формироваться только у кваза, остальные пока пустые, — ответила Ада и безжалостно добавила. — На мой взгляд — бесполезны.

— В смысле — бесполезны? — тут же возмутился Фастер. — Дамочка, ты того, что ли? Мы тебя спасли, а ты…

— Захлопнись, — посоветовал квазу молчавший до этого момента Штайн. — Иногда лучше промолчать.

— Да какое тут промолчать? — в два голоса возмутились Бадма и Экспентел. — Фастер всё верно сказал. Мы честные рейдеры, лор знаем…

— А мы знаем реальность, — кровожадно улыбнулась Ада. — Брат, отведи их к магистру, пусть сам решает, что делать. И к ментату — пусть выяснит, какой такой отоларинголог им столько чуши про Стикс наплёл. Лично его найду и пристрелю.

На этом разговор закончился. Сектант, так и не представившийся по имени, повёл их дальше по тоннелю. На этот раз, впрочем, идти оказалось уже недалеко. Впереди завиднелась вертикальная полоса света, медленно расширилась, и Шпилька мысленно похвалила предусмотрительность килдингов, поставивших раздвижные ворота на выходе.

Крепость поразила её в самое сердце. От убежища килдингов, тем более, горного, Шпилька подспудно ожидала мрачных каменных коридоров, разрисованных кровавыми письменами, и пещер, заполненных черепами заражённых и иммунных.

Нет, пещеры и ведущие к ним галереи, в том числе, уличные, присутствовали, но…

Но реальность оказалась прозаичней и, как принято в Улье, практичней. Крепость действительно была пещерным городом, раскинувшимся в скалах вокруг котлована горной долины. Но ничего мистического в ней не обнаружилось. Если, конечно, не считать таковым дозоры с вполне современного вида крупнокалиберными винтовками и пулемётами, а также расставленные по скальным гребням наблюдательные посты. Чуть ниже, на удобных полках, надёжно прикрытые скалами, располагались миномёты и гаубицы.

Рядом с выходом из тоннеля их встретил ещё один наряд охраны, причём одетой не в бесформенные балахоны, а в привычный камуфляж. Рядом стояли три танка Т-80, одна БРДМ-2 и четыре оборудованных под развлекательные прогулки по Улью грузовика, чей вид очень напоминал Шпильке фильм про безумного Макса с совсем ещё молодым Уиллом Смитом в главной роли.

В общем, Крепость оказалась хоть и необычным на вид, но вполне стандартным по обустройству стабом.

Свежаки, в отличие от Шпильки, смотрели по сторонам, открыв рты. Экспентел что-то неразборчиво бормотал себе под нос, Бадма подавленно молчала. Зато Фастер болтал за троих и назойливо требовал к своей болтовне внимания.

— Нет, расположение у стаба хорошее, удобное, но как же топорно тут всё организованно! Как будто очередной автор решил написать «гениальную» нетленку по Стиксу, но не смог не попинать лор. Вот зачем ставить танки рядом с тоннелем, через который не проехать? Тут лучше бы мин наложить, чтоб,