— Но-но, стой крепко, — поддержала её под локоть Ада и безжалостно добавила. — Тебе эти продукты местной генно-магической инженерии никого не напоминают?

Гусь, с гоготом убегая от совы, забавно повертел филейной частью, поднапрягся — и прицельно метнул в преследовательницу струю грязно-коричневой жижи. Увернуться та не успела, и агрессивный клёкот сменился надрывным урчащим воплем. Из незаметных ниш в стенах выбежали люди в масках и балахонах, и заражённые твари остановились, как вкопанные. Двое окатили сову водой из десятилитровых вёдер, и стало понятно, что гусь сове совершенно не товарищ, раз прицельно облил её концентрированной кислотой.

— Погонщики, — тихо прокомментировала появление сектантов Ада. — Их у нас много. Хотя больше всего — знахарей. Без этого Дара посвящённым не стать.

— Это… это… это же мерзость противоестественная, — простонала Шпилька, у которой в один миг сломался привычный мир. — Гусь, наверное, может быть достаточно тяжёлым, чтоб обратиться, но он же травоядный. А сова слишком лёгкая, тут уже без вариантов…

— Именно, — подтвердила квазиха. — Естественным путём эти твари не смогли бы появиться. Они — творения магистра. Результат его экспериментов с нодием. А теперь всё-таки скажи — никого тебе эти твари не напоминают?

Сломанный было мир Шпильки вздрогнул, хрустнул осколками и вновь собрался воедино.

— Псина, — тихо сказала она. — Которая хотела меня убить.

Ада усмехнулась.

— Дошло, да?

«Дошло, — мысленно согласилась Шпилька, переваривая увиденное. — Боги, которые совсем не боги, но очень пытаются ими быть. И магистр, судя по всему, очень бы хотел занять их место».

— Не верь, что тебя здесь защитят. Твой Дар нужен магистру для единственной цели — забрать его себе. Стать ещё немного сильнее и немного ближе к своей мечте свергнуть Ковен и единолично занять его место. Он разовьёт тебя до предела. А потом убьёт на одном из своих кровавых ритуалов и заберёт твой Дар.

— Разве это возможно? — сипло удивилась Шпилька и нервно сглотнула.

— К сожалению, да.

Из узкого прохода выбрались незамеченными, двинулись дальше. Снова вышли на улицу, и Ада принялась рассказывать Шпильке, как тут всё устроено, попутно не забывая акцентировать её внимание на таких деталях, как расположение келий, стоянки боевой техники, разновидности стрелкового оружия, которые выдавались послушникам, занимающимся охраной стаба. Шпилька старательно запоминала, но в голове у неё царил сумбур.

Когда Ада довела её до кельи — вырубленной в скале крохотной комнатущки с минимумом удобств, решётками на окнах и засовом с внешней стороны двери напоминающей камеру, — Шпилька просто рухнула на узкую и жёсткую постель и отключилась.

* * *

«Корд», установленный в багажнике, был не особо эффективен против преследующей «Тигр» бронированной «обезьяны» под шесть метров ростом. Танк попытался попасть по элитнику из «Балкана», но только зря потратил два снаряда из оставшихся пяти. Стронги, лавируя по улицам мегаполиса, уже приготовились прощаться с жизнью. Но в тот момент, когда «Тигр» поравнялся со зданием, очень напоминающим высотный офисный центр, элитник неожиданно замедлился, а потом и вовсе остановился, неуверенно крутя башкой.

— Урр, — обиженно возвестил он.

— Что это с ним? — удивилась сидящая на «Корде» Кали.

— Может, животик от голода свело? — мрачно попытался пошутить Танк, но никто даже не улыбнулся.

Зато Лайма радостно завиляла хвостом и ткнулась носом в стекло, провожая взглядом перевёрнутую «Тойоту», ещё не тронутую ржавчиной, и в нос Танку снова шибанул ворох запахов, один из которых он узнавал уже не хуже овчарки.

— Хочешь сказать, мы на верном пути, да?

Собака заскулила и упёрлась мордой уже в лобовое стекло.

Элитник всё-таки нашёл в себе силы продолжить погоню. Но стронги к тому времени были достаточно далеко от места, где он остановился, и очень, очень близко к реке. Жнец направил бронеавтомобиль к ближайшему мосту, вдавил педаль газа, а миновав реку, бросил машину в резкий занос с торможением.

— Разнеси мне этот мост к таким-то матерям, — приказал он Танку.

Тот с удовольствием вновь взялся за пульт управления «Балканом».

Мост был достаточно стар, да к тому же прилично повреждён при перезагрузке, так что трёх оставшихся снарядов ему хватило.

— Жратва отменяется, ищи себе другие бананы, горилла, — злорадно посоветовала Кали только-только выскочившему из-за домов элитнику.

Жнец снова нажал на газ и неторопливо поехал по грунтовке вдоль реки под обиженное урчание элитника, мечущегося по противоположному берегу.

— Куда теперь? — спросил он Танка.

Лайма так и сидела, уставившись вперёд, и, кажется, даже не моргала.

— Туда, куда едем, — кивком указал на собаку тот. — Иначе уже забеспокоилась бы.

Первые признаки волнения овчарка проявила неподалёку от брошенной малолитражки ядовитого зелёного цвета. Жнец остановил «Тигра» и вышел. Следом выбрались Лайма, Танк и Кали. Собака тут же потянула носом в сторону порядком уже заросшей колеи, ведущей вглубь леса.

— Жнец, проедем или дальше пешком? — проследив за ней, скептически поинтересовался Танк.

Вдалеке раздалось голодное и уже почти родное урчание.

— Слушай, Жнец, а ты уверен, что других мостов нет? — с подозрением в голосе поинтересовалась Кали.

— Я не уверен, что этой обезьяне они вообще нужны. С его упорством может и попытаться перепрыгнуть.

— Уже перепрыгнул, — показал рукой Танк на появившуюся вдалеке фигуру элитника. — В машину, живо! Попытаемся свалить. Хотя, говоря честно, не верю, что нам это удастся.

Глава 19

Уникальность — не порок

Проснулась Шпилька от звука открываемого засова. Электрического освещения в келье не было, но, пока она спала, кто-то явно заходил и зажёг стоящую в стенной нише свечу. Фитиль успел догореть, и в воздухе висел душный аромат горячего воска.

Шпилька закашлялась, выгоняя из лёгких остатки дыма, и села. Окон в келье не было, так что день на дворе или ночь, она не знала. Протёрла воспалённые глаза, уставилась на открывшуюся дверь.

Всё-таки день. Вернее — утро. Долго же она спала. А чувствует себя так, словно просто моргнула.

— Доброе утро, — с улыбкой подтвердила её предположения одетая в камуфляж румяная женщина с перекинутой через плечо толстой рыжей косой. — Хорошо спалось? А я завтрак принесла.

На сгибе локтя у неё действительно висела большая плетёная корзина, накрытая вафельным полотенцем. Женщина подошла к низкому камню с плоским верхом, стоящему в углу, постелила на него полотенце и принялась доставать пластиковые контейнеры с едой.

— Магистр велел не затягивать с едой, — сказала женщина, закончив сервировку. — Он очень хочет посмотреть на твой Дар в действии. Я подожду за дверью и отведу к нему, когда закончишь.

Шпилька кивнула и придвинулась к импровизированному