откинулась бы ещё в первые секунды нападения. До этого она имела дело только с Дарами иммунных. И искренне полагала, что только с ними может взаимодействовать. Нападение показало, что она слишком мало о себе знала. Дар заражённой собаки она скопировала машинально и даже не сразу поняла, что именно сделала. Дар сопротивлялся и каждую секунду грозил выйти из-под контроля, но она всё-таки совладала с ним, пусть и не очень удачно — результатом стала рана в боку, обильно кровоточащая, но не слишком опасная.

Зато впервые за время, проведённое в Улье, Шпилька перестала считать себя обделённой и катастрофически беззащитной.

Но было и ещё кое-что, что до смерти напугало Шпильку во время нападения твари и продолжало пугать сейчас — голод и гнев заражённой собаки. Бездумные, яростные, полностью застилающие сознание Вроде бы именно такие эмоции и должны быть у твари, отожравшейся до бегуна. Но они были направлены исключительно против неё и не касались ни Ады, ни Штайна — она хорошо это прочувствовала недавно открывшейся гранью своего первого Дара. Ни квазиху, ни внешника тварь даже не заметила, полностью сосредоточившись на Шпильке. И отвлеклась на них, только почувствовав угрозу собственной жизни.

Ада ничего не ответила. Подобрала ножны, сунула в них саблю, на лезвии которой не осталось ни одной капли заражённой крови, и спрятала клинок в складках плаща. А Шпилька, наблюдая за ней, всё больше и больше убеждалась в том, что «старшая» знает намного больше, чем говорит. Причём не только ей, но и Штайну. И чтоб выяснить, что Ада скрывает, ей, Шпильке, придётся идти с квазихой в логово сектантов.

— Не дёргайся, — присаживаясь рядом, проговорила Ада. — Я осмотрю рану. С первого взгляда ничего опасного, но надо проверить.

Дёргаться Шпилька и не собиралась. Но вопрос свой настырно повторила, не ожидая, впрочем, никакого внятного ответа.

Квазиха её удивила. Осмотрев рану и поводив над ней руками, она подняла взгляд на «младшую».

— Боги Стикса. Они не любят, когда появляются иммунные вроде тебя — с уникальными и сильными Дарами. Поэтому они и послали псину убить тебя — потому что знают, что ты можешь помешать их планам.

— А какие у них планы? — вытаращилась на квазиху Шпилька. — И что ещё за боги?

— Обычные, какие ещё, — недовольно пробурчала та. — Сидят где-то за пределами и наблюдают за нами, как в зоопарке. А когда им что-то перестаёт нравиться, выводят систему из баланса. Понимаешь, к чему я веду?

Шпилька, как ни странно, понимала.

— Когда в Улье появляются иммунные вроде тебя, они начинают охоту. Натравливают на свою цель всех, кого могут. Первый раунд закончилась твоей победой, после которой, помимо всего прочего, наш сектор зажил более-менее спокойно, — продолжала рассказывать Ада. — Сбалансировался — благодаря тебе. Теперь они хотят вернуть внешников — чтоб снова контролировать всё и всех. А магистр — обыкновенный фанатик. Он сам надеется обрести со временем такую силу, чтоб сравниться с богами. Но не понимает, что будет жить лишь до тех пор, пока не представляет для них никакой угрозы. Зато представляешь ты. Второй раунд тоже остался за тобой — мы с Шайтаном успели вмешаться и выкрасть тебя. А эта псина — начало третьего. Так что, сестрёнка, просто имей в виду — в покое тебя уже не оставят. Но, пока ты жива, можешь попытаться им крепко насолить. Чтоб не тратить впустую отведённое тебе время.

— Прекрасно, — проворчала Шпилька. — Просто прекрасно. Не жизнь, а сказка. Вот же попала, мать вашу.

Глава 16

В Пекле тоже есть жизнь

Для Танка поиск дороги при помощи лайминого нюха был не в новинку, а вот Жнец и Ли — то есть, Кали, — процессом были поражены до глубины души. Особенно удивлялись, когда овчарка транслировала запахи не только привычному уже Танку, но и им.

А когда первые восторги от собачьего Дара поутихли, Кали начала свой рассказ.

Стаб «Зимний» Танка не особо поразил — ну прилетают вокруг кластеры со снегом, что такого. А вот серые кластеры и существа, то ли обитающие на них, то ли умеющие открывать там свои мини-порталы, вызвали у него неподдельный интерес.

Серые кластеры были похожи на чёрные. Но если вторые здесь, на западе, нет-нет да встречались, то о первых Танку до сегодняшнего дня слышать не приходилось.

Существа, их населяющие, на людей походили весьма отдалённо. А скорее, по словам Кали, являли собой антропоморфных насекомых с широкими плечами и короткими ногами с вывернутыми в обратную сторону коленными суставами. Размеры у «насекомых» были, правда, вполне себе человеческие.

Существа эти обладали разумом, были достаточно организованны, чтоб представлять из себя немалую угрозу, и тоже обладали неким подобием Даров, делающим их малоуязвимыми для оружия. Но главное — ни они, ни их кластеры, не появлялись просто так.

Ревел на повышенных оборотах двигатель «Тигра». Бронеавтомобиль преодолевал километр за километром, лишь изредка останавливаясь для того, чтоб выпустить наружу Лайму. За рулём сидел Жнец. Танк с Лаймой с трудом ютились на переднем пассажирском — именно крёстного Шпильки овчарка выбрала в качестве помощника. Блондинка вольготно устроилась на заднем сиденье. Знакомые кластеры с деревней, полем и промзоной остались позади, а впереди всё ближе и ближе виднелись сделанные из стекла и металла небоскрёбы вполне современного вида мегаполиса.

— Дело в нодии, — тихо и мрачно говорила Кали, любовно обнимая свою крупнокалиберную винтовку В-94 «Волга», никак не подходящую к её хрупкой кукольной внешности. — Это такой топливный элемент нолдов. И туда, где он есть, вскоре приходят серые. С их средневековыми технологиями на уровне копья и лука нодий, как технология нолдов, бесполезен, но они добывают его для каких-то там религиозных целей. Вроде как это приношение для их богов за право вознестись к ним.

— Бред галимый, — скептически скривился Танк. — Где тут логика?

— Пусть серые тебе за логику обоснуют, — резко отрезала Кали. — Я не при делах, за что купила — за то и продаю. Был у меня один… друг, которому лично довелось столкнуться с такими вот вознесенцем

— Дай угадаю — и завалить?

— И завалить — тоже. Заполучил в награду шашку, пробивающую всё и вся, и пару любопытных браслетиков из того самого нодия. Сам в итоге чуть не сделал попытку вознестись, пока с ними разбирался.

В общем и целом выходило, что раз в окрестностях Саратова и Энгельса появились серые кластеры, то где-то рядом должны обнаружиться и залежи нодия. Но Танк пока не очень понимал, почему это так волновало Кали.

— Пусть забирают свой