Лайму это категорически не устраивало — запах дезодоранта потихоньку слабел, и через него всё явственнее пробивался другой. Чужой, враждебный. Человеческий.

Запах похитителей. След, идти по которому Лайма предпочла бы прямо сейчас — до того, как с её хозяйкой случится ещё что-нибудь нехорошее.

Убедившись, что помощи в ближайшее время ей не дождаться, Лайма снова спустилась. Поскребла лапами препятствие, закрывшее выход — нет, не сдвинуть! — и медленно зашагала вверх, ловя чувствительным носом запахи и движения воздуха. Она и сама не знала, что ищет, но бездействовать, пока хозяйку увозят в неизвестном направлении, было выше её собачьих сил.

Стены хода не были ровными — внешники при постройке базы просто продолбали его, как вышло, и сунули внутрь вентиляционный короб с несколькими мощными фильтрами. Стронги, заняв Саратов, сам короб демонтировали, а ход дополнительно расширили, так же не озаботившись эстетикой.

В прежние времена от этого хода расходилась в стороны целая сеть коробов поменьше. Их стронги демонтировать не стали, просто засыпали землёй, причём так, что человек никогда бы эти короба не заметил. Но от Лаймы и её усиленного Ульем нюха запах металла, приносимый едва заметным сквозняком, скрыть было невозможно.

Примерно на середине хода овчарка остановилась. Повертела головой, принюхиваясь. И принялась скрести лапами одну из стен хода.

Порода поддавалась неохотно, в ней было много каменного крошева. Но собака не сдавалась. Она не думала о том, как ей повезло, что стронги не стали заливать стены бетоном, как поступили с помещениями самого нижнего уровня, где некогда был портал. Что не залили бетоном и сами вентиляционные короба, паутиной окружившие базу, посчитав их непроходимыми для человека.

Хорошо, что про собак они не подумал — Лайма в откопанный ею короб, пусть и с трудом, но всё-таки пролезла. Поползла, ориентируясь лишь на едва заметный сквозняк и сжимающие со всех сторон стены. Наткнулась на пластину фильтра, раскорячившуюся поперёк короба, долго расшатывала её лапами. Снова ползла.

От страха за хозяйку она начисто забыла о страхе за себя. Кое-как выковыряла ещё один фильтр и почувствовала, что сквозняк стал сильнее. Запахи похитителей, правда, ослабли — в том помещении, куда вёл короб, они не были, — но всё ещё оставались достаточными для ориентирования. И Лайма с утроенным упрямством двинулась дальше, пока, наконец, не наткнулась на решётку вместо фильтра. А за ней, этой решёткой, была свобода.

* * *

Лицо Ады не было работой Штайна и его Дара — это Шпилька поняла сразу. Просто случилось то, что, пусть и нечасто, но случалось — в результате многочисленных перезагрузок московского кластера иммунными оказались две копии Анны из разных миров мультиверсума. Одна стала Адой, вторая — острой на язык Шпилькой.

Первая превратилась в легенду, которая помогала выжить попавшим в беду рейдерам. Вторая сошлась со стронгами и до недавних событий не прятала своё лицо.

Но тот факт, что первая оказалась килдингом, вторую поверг в шоковое состояние.

Сама Ада данный факт своей биографии пояснила просто:

— Стикс — это система, основанная на балансе. Рейдеры, муры, внешники, килдинги, заражённые — все мы её составляющие. Как винтики в большом механизме. Сломаешь, уничтожишь один из них — и система выйдет из баланса. Поверь, плохо в таком случае будет всем.

Шпилька, само собой, тут же потребовала объяснений, но «старшая сестра» лишь загадочно улыбнулась и сказала, что рано или поздно «младшая» сама всё поймёт.

Для Шпильки такой ответ был равнозначен обрушившемуся на голову ушату ледяной воды. Подспудно, по-детски, она ожидала, что вот уж сейчас-то Ада откроет ей какой-нибудь важный секрет Стикса, объяснит смысл существования этого странного мира. А вместо этого получила… Да примерно ничего не получила, кроме кучи проблем. Которые, между прочим, были созданы не без молчаливого согласия «старшей».

И Ада, которую Шпилька едва не боготворила, вдруг показалась ей совершенно обычной — слетел флёр очарования легендами, которые окружали квазиху.

Сама Ада, отвернувшись, тихо переговаривалась о чём-то со Штайном и на «младшую» больше никакого внимания не обращала. Словно та была чем-то вроде мебели, и предназначенной для достижения одной-единственной цели.

У самой Шпильки такое отношение тёплых чувств не вызвало — кому понравится быть бессловесной табуреткой? Так что она, постояв немного в стороне, сначала вежливо кашлянула в попытке обратить на себя внимание, а потом, не дождавшись реакции, решительно шагнула вперёд.

— Меня в свои шепотки не хотите посвятить?

Ни Штайн, ни даже Ада от неё этого выпада почему-то не ожидали. Замолчали, недоумённо переглянулись.

— Если вам нужен бессловесный и покорный исполнитель — то это не ко мне, — жёстко добавила Шпилька. — Или выкладываете всё начистоту, или я сваливаю!

Штайн нахмурился и покосился на квазиху, из чего Шпилька сделала вывод, что и тут он далеко не главный. Впрочем, поскольку квазиха тоже оказалась килдингом, и, судя по всему, далеко не последним в иерархии секты, это уже не удивляло.

— А что именно ты хочешь узнать, сестрёнка? — подняла брови Ада.

— Для начала — зачем я вам сдалась, — борзо заявила Шпилька и сложила руки на груди.

Ада усмехнулась.

— Шайтан ведь тебе уже сказал. Нам нужен твой Дар, чтоб пробраться в тайник магистра, выяснить, как он хочет помочь внешникам вернуться, и помешать.

— Нет, — упрямо качнула головой Шпилька. — Ты легенда, а я так, рядовой стронг, которых ты спасаешь пачками. Не верю, что твои собственные Дары настолько бесполезны, что ты не в состоянии самостоятельно влезть в тайник этого вашего магистра. К тому же, ты килдинг, и я не понимаю, зачем тебе предавать своих.

Ада нарочито досадливо вздохнула, прикрыла глаза.

— Нет у нас здесь ни своих, ни чужих, сестрёнка. Мы все тут сами по себе и только за себя. И каждый живёт так, как может и хочет. Но есть те, кто знает немного больше. Кто понимает суть системы и стремится её поддерживать в балансе.

— Ты подразумеваешь себя? — быстро уточнила Шпилька.

Ада грустно усмехнулась.

— Нет, сестрёнка. Мои знания крайне поверхностны. И я не килдинг, как ты подумала. Я — глаза и уши тех, кто присматривает за килдингами, не позволяя им нарушить баланс. Поможешь нам, и я сведу тебя с одним из них. Сможешь задать ему любые вопросы, раз так интересуешься сутью Стикса.

Упомянутой сутью Шпилька никогда раньше не то, что не интересовалась, но даже и не задумывалась о её существовании. Но теперь, услышав о