О том, что Жнец не погладит его по голове за то, что рассекретил ход, Танк не волновался — ситуация не допускала иных решений. Но вот что делать дальше, он не представлял.

Вся его надежда была на собаку и её нюх. А с её исчезновением потерялась и единственная возможность узнать, что случилось со Шпилькой. Крестницу вряд ли убили — во-первых, тогда терялся всякий смысл подстав, а во-вторых, Танк, разумеется, сам спустился под землю и тщательно прочесал все уцелевшие помещения базы внешников. Следов крови нигде не было, как и тела. Значит, Шпильку похитили. А Лайма, получается, каким-то образом сумела выбраться из лаза, в котором её заперли, и учесала по следу хозяйки и похитителей. А ему оставалось только сидеть в Саратове и ждать, чем всё закончится.

— Грёбаный же ты…

С силой ударив кулаком в ладонь, Танк встал — не было никакого смысла сидеть тут, — и злобно зыркнул на замерших неподалёку ополченцев.

— Что смотрите? — окрысился он. — Про… воронили сектантов? Пустили их в стаб? Молодцы! Теперь у нас ни погонщика, ни Шпильки! Что Жнецу скажем, а?

Ответом ему было молчание. Ополченцы, в сущности, и не были ни в чём виноваты — килдинги очень тщательно спланировали операцию по похищению Шпильки и освобождению погонщика. Слишком тщательно и слишком продуманно. Да ещё этот пикап, прикрывающий выход из лаза, о котором и знали-то всего человек десять высшего командного состава. Откуда о нём стало известно сектантам?

Потенциальных ответов на этот вопрос было всего два: либо кто-то из них проник в Саратов под видом свежака и облазил тут все закоулки, либо, что вероятнее, информатор давно уже был внедрён в ряды стронгов. И при этом был вхож на самый верх.

Ну конечно! Танк снова ударил кулаком по ладони. Круг подозреваемых не так уж велик. Надо поделиться информацией со Жнецом, подключить к делу Графа и ненавязчиво пообщаться со всеми причастными. Главное — грамотно построить разговор, чтоб не выдать себя раньше времени.

Из-за поворота с визгом шин вылетел автомобиль — бюджетный седан серебристого цвета, один из тех двух, которые в Саратове были закреплены за связистами и использовались для срочного развоза сообщений в тех ситуациях, когда рации по каким-то причинам нельзя было использовать. Из машины выскочил взмыленный посыльный, свежак по имени Ваха, и, на ходу поправляя соскальзывающий с плеча ремень укорота, помчался к Танку.

Тот встал, недоумевая. Посыльный, подбежав, протянул ему сложенный вдвое клочок бумаги.

— От Жнеца. Секретно, — только и сказал он.

Танк молча развернул записку.

«Жду тебя у запасного выхода из Саратова», — гласила та.

Танк скомкал записку и применил свой второй, пока ещё слабо развитый Дар. Бумага занялась пламенем и, прогорев, осела пеплом на асфальт.

Стронг развернулся и зашагал к стоящему неподалёку «Тигру». Хлопнул водительской дверцей, завёл двигатель. По пути к КПП заехал к снабженцам и долил в бак бронеавтомобиля топлива под крышечку. И только после этого выехал из стаба. Пропустили его молча — у шлагбаума дежурили вчерашние свежаки, ещё не привыкшие проверять и ещё раз перепроверять каждого, кто входит или выходит из Саратова.

«Вернусь — устрою Терминатору разбор полётов, — сам себе пообещал Танк. — Где он раздобыл этих чудил бессмертных? И почему снял нормальных бойцов?»

Посмотрев немного в зеркало заднего вида на столпившихся у шлагбаума свежаков, он прибавил газ и помчался к «запасному выходу», то есть, тому самому проходу в подземелья внешников, где совсем недавно оставил Шпильку с Лаймой.

Жнец в сопровождении трёх бойцов, одним из которых оказался Граф, уже ждал его, опёршись спиной на вторую БРДМ с характерной эмблемой кулака. А вокруг его ног вертелась… Лайма.

К ошейнику собаки был привязан автоматный ремень, второй конец которого Жнец крепко сжимал в кулаке. Зачем, выяснилось тут же — едва увидев приближающегося «Тигра», овчарка рванула к нему так, что едва не завалила растерявшегося от неожиданности Жнеца.

Танк, вытаращившись на собаку, едва не забыл затормозить. В последний момент свернул на обочину, остановился, вышел навстречу едва удерживающему овчарку Жнецу. И пошатнулся от обрушившейся на него волны запахов.

— Смотрю, ты уже сталкивался с её Даром, да? — коротко спросил Жнец.

Танк кивнул.

— Где встретил? И почему на привязи?

— Вытащил из запасного входа, пока она по скобам вверх пыталась карабкаться. Проехали бы мимо, да она Дар свой применила, попыталась внимание привлечь. А привязать пришлось, потому что рвётся куда-то. Полагаю, за хозяйкой. Что за муть у вас тут произошла, пока я по делам мотался?

Танк вкратце рассказал о произошедшем. Жнец, в свою очередь, поделился впечатлениями о том, как «Шпилька» на его глазах грохнула Полкана. С большим интересом посмотрел видео о том, как отличить Шпильку от Шпильки.

— Выходит, я был неправ, когда посчитал, что Шпильку килдинги просто назначили разменной монетой. Собака сможет её найти?

— Если никакой кластер по пути не перезагрузится, и если время терять не будем.

— Хорошо, — пожевал губами Жнец. — Граф! Бери бойцов, двигай в Саратов и ненавязчиво найди мне тех, кто помогал килдингам. Вернусь — допрошу с пристрастием. До этого — держать предателей под охраной и никого к ним не пускать.

— Есть! — чётко отозвался Граф.

— Тогда по коням, — решительно рубанул ладонью воздух предводитель стронгов. — Кстати, у меня тоже есть, что тебе рассказать. И не только у меня. Дело, по ходу, пахнет реальным керосином.

— Если я права, то тут уже даже не керосином, а кое-чем похуже пахнет, — послышался от «БРДМ» знакомый голос.

— Ли? — нахмурился Танк. — Какими судьбами?

Он с трудом узнал вылезающую из десантного отсека блондинку. Ли выглядела, как всегда, но что-то в ней неуловимо изменилось. Это была уже не рейдерша из группы Шпона. Скорее, представительница какого-нибудь военизированного и сильно профессионального подразделения или отряда вроде тех же стронгов Жнеца.

— Хотела бы сказать, что приятными, но не получится. — вздохнула Ли и вытащила из недр «БРДМ» монструозного вида винтовку. — Видела я тут кое-кого из своей прошлой жизни. Очень надеюсь, что мне показалось, но… В общем, по дороге расскажу.

— По какой дороге? Ли, тебе бы лучше вообще в это дело не лезть, — буркнул Танк.

— Намного раньше тебя влезла, — лучезарно улыбнулась блондинка. — Кстати, раз уж пришла пора раскрывать карты… Меня зовут Кали. Стаб «Зимний». И я такой же стронг, как и ты, только с востока. Слыхал когда-нибудь про «Джокеров»?

*