А вот и первый на их пути укреплённый город Неаполь, приморский город с прекрасной гаванью, с большим гарнизоном остготов, как донесли лазутчики.

Корабли встали на якоря в гавани вдали от берега, чтобы не достали выстрелы из крепостных пушек.

Велисарий же устроил лагерь рядом с городом. Затем он пригласил знатнейших жителей города в свой лагерь.

– Что вы хотите? – спросил он их, когда они явились к нему.

– Несправедливо делаешь ты, идя войной на нас, не совершивших никакого преступления, – начал один из неаполитанцев. – Наш город маленький. В нём стоит гарнизон остготов. И у нас нет желания противодействовать им в чём-либо… Возьмите сначала Рим! Тогда и Неаполь подчинится вам!.. А вдруг вас отобьют от Рима!..

Велисарий, выслушав это, ответил неаполитанцам:

– Хорошо или плохо обдумали мы, что явились сюда, об этом судить не вам! Что же касается вас, то вам следовало бы поступить так, чтобы в будущем это могло принести вам пользу… И не выбирайте для себя из всего самое ужасное!..

Под конец разговора Велисарий попросил переговорщиков всенародно объявить его требования в городе.

Переговорщики удалились в город, и там под влиянием некоторых граждан, особенно настроенных враждебно к византийцам, жители города предъявили Велисарию такие требования, что он не мог выполнить их.

Велисарий не знал, что предпринять: взять город штурмом он не смог, хотя пытался, на длительную же осаду его войско не было готово.

Но тут его выручил один исавр из его войска. Решив проверить разрушенный водопровод города, он обнаружил, что через него можно проникнуть в город. Когда он сообщил об этом Велисарию, тот воспрянул духом, выделил ему людей для расширения щели в водопроводе, чтобы мог пройти человек в броне и со щитом… Когда так всё было подготовлено, несколько сот воинов прошли по водопроводу почти до центра города, затем поднялись на поверхность, напали на защитников одной из башен. Захватив её, они протрубили сигнал Велисарию к штурму города… Тотчас же на стены упали штурмовые лестницы, открылись ворота башни, и в город хлынули пехотинцы, убивая всех мужчин с оружием на своём пути… Город был взят, было много убитых, как бывает при таких штурмах, когда штурмующие звереют от сопротивления защитников.

В Риме же пошли разговоры среди массы простых воинов, что Теодат предал дело остготов… Он связался с императором Юстинианом… Хочет отдать ему всю Италию…

Слухи о заключении Теодатом договора с императором просочились в широкие круги остготов.

Гнев массы воинов нарастал, готовый выплеснуться мятежом. И этим воспользовался Витигис, один из остготских вождей, бывший оруженосец того же Теодата, волевой, решительный, отличившийся храбростью в сражениях ещё при короле Теодорихе, широко известный в солдатской среде.

Собрав своих сторонников, Витигис организовал войсковую сходку.

Забравшись на походную повозку, он стал выступать перед солдатами, обвиняя во всех бедах короля Теодата.

– Он заботится только о себе!.. Как бы собрать больше богатства! – бросал Витигис в толпу солдат…

Он говорил простым языком, понятным всем солдатам. Те же криками поддерживали его, соглашаясь с ним.

– И это тогда, когда у нас нет продовольствия, живём в палатках, терпим холод и голод, постоянную угрозу нападения неприятеля!..

Он бросал и бросал всё это в толпу, которая гневным рёвом отвечала на каждое его слово…

Но вот в толпе солдат послышались голоса, которые он ждал:

– Выбрать нового короля!..

– Витигиса в короли!..

В конце этого насыщенного событиями дня солдаты провозгласили его королём. От сходки снарядили гонцов в другие лагеря, с известием о смещении Теодата и выборе нового короля.

* * *

Когда Теодат узнал о мятеже в войске, он бежал из Рима, по слухам, в Равенну.

Витигис приказал своему поручику найти Оптариса, военачальника над тысячей конников:

– Пусть немедленно идёт ко мне!..

Поручик нашёл Оптариса, и тот явился в палатку к Витигису.

– Мне донесли, что Теодат бежал в Равенну! Доставить его ко мне – живым или мёртвым! – приказал Витигис Оптарису. – Он поступил с тобой подло: отобрал богатую и красивую невесту! Вот и рассчитаешься за это с ним!.. Действуй!..

– Слушаюсь! – козырнул Оптарис.

Выскочив из палатки Витигиса, он взлетел на коня и, поднимая декабрьскую снежную порошу, пустился с сотней конников в погоню за Теодатом. Днём и ночью преследуя Теодата, они нагнали его ещё в пути, уже недалеко от Равенны, в десятке миль.

– Остановись, беглец! – вскричал Оптарис, грозя ему мечом.

Телохранители Теодата разбежались, завидев большой отряд остготов во главе с Оптарисом, настроенных решительно.

Теодат остановил коня и без сил сполз с него… От страха ноги не держали его… И он встал покачиваясь около своего коня, держась одной рукой за седло. Другая же его рука шарила на боку меч и не могла найти…

Он, наглый и жестокий, когда имел дело со слабыми и беззащитными, сейчас был скован страхом, животной жаждой жить… Он был уже стариком, со слабыми мышцами, негоден для драки даже за свою жизнь, которую хотел отнять вот этот человек, Оптарис, соскочивший с коня и уверенно направлявшийся к нему, на ходу вынимая из ножен короткий готский меч.

Подойдя к Теодату, королю, и увидев перед собой седого старика, равнодушными помутневшими глазами взиравшего на него, Оптарис коротким взмахом воткнул ему в грудь меч по самую рукоятку.

Выдернув из трупа меч, он приказал своим подчинённым:

– Погрузите его на коня! Отвезём эту дохлятину Витигису!..

Было начало декабря, было холодно, но всадники, разгорячённые погоней и расправой с королём, не чувствовали этого.

Глава 14. Велисарий

Витигис выступил из Регеты с остготами, которые признали его королём и подчинялись теперь только ему как королю. Скорым маршем он двинулся со своей армией к Риму, беспрепятственно вступил в город, занял его.

Вскоре в Риме появился и Оптарис, привёз ему и показал труп Теодата. Витигис поблагодарил его за услугу, велел без шума похоронить Теодата в катакомбах, известных ему близ Аппиевой дороги.

– А что делать с его сыном Теодегисклом? – спросил Оптарис.

– Его – в тюрьму! – лаконично приказал Витигис. – Потом разберёмся с ним, когда будет время! Сейчас не до него!..

Он был практичный военачальник, ясно осознавал, что с теми силами, которые были сейчас у него, он не может ничего противопоставить тому же Велисарию. И он решил сначала уйти в Равенну, чтобы набрать там, в близлежащих областях, армию из остготов, организовать её и вооружить. Затем уже двинуться против Велисария.

На военном совете этот план