Но в этот момент двери бани внезапно распахнулись, и в неё ворвались трое мужчин, двоих из них она узнала в лицо: это были родственники казнённых ею заговорщиков…

Амалазунта вскрикнула от страха и, стыдливо прикрываясь руками, попятилась в угол комнатки, чтобы спрятаться за лоханью… Те же, со зверски искажёнными лицами, вышвырнули служанку из комнатки и накинулись на неё, на королеву, заломили ей назад руки… Она же заплакала от ужаса, стыда, страха, поглотившего в ней всё человеческое, и даже не почувствовала, как под сердце ей вошёл кинжал…

Совершив кровавую месть, молодчики покинули баню, на полу которой осталась лежать убитая молодая красивая королева.

* * *

В это время от императора Юстиниана прибыл в Италию посол, иллириец Пётр, родом из Фессалоник, красноречивый и умный, умеющий убедительно склонять собеседников к своему мнению.

Узнав об убийстве Амалазунты, он заявил Теодату и другим остготам вежливо, дипломатично, ровным голосом:

– Вы убили законную королеву! Это же государственное преступление! И теперь не надейтесь на снисходительность императора!..

Теодат испугался, пытался уверить посла, а через него и императора, что он не хотел этого.

– Клянусь Богом, всё это без моего ведома! – стал оправдываться он, как нашкодивший школяр. – Передайте, передайте это императору!..

У посла же мелькнуло, что император обязательно ухватится за это убийство Амалазунты, законной правительницы Италии… «Выступит в роли благородного мстителя»…

Он усмехнулся на эти детские оправдания Теодата.

На следующем приёме у Теодата, через месяц, он сообщил ему последние новости:

– Велисарий полностью овладел Сицилией!.. Какие ещё могут быть теперь оправдания, ваше величество!..

Язвительно произнёс он последнее: «ваше величество».

Теодат побледнел, молчал, как будто лишился дара речи… Он ужасно боялся войны, и перед его мысленным взором пронеслась картина пленения его самого тем же Велисарием, как пленил тот короля Гелимера… А может быть, он будет убит…

– Господин посол, – подобострастно обратился он к нему. – Я не прочь заключить договор с императором Юстинианом… Но всё это должно остаться в тайне…

– Да, конечно! – согласился посол.

Они стали составлять договор.

– Сицилия всё равно уже не принадлежит королевству! – рассуждал вслух и записывал Теодат условия договора. – Я уступаю её императору! Не против посылать ему каждый год определённое количество золота…

Он согласился ещё на ряд условий…

Подписав этот договор, он вручил его послу, и тот отбыл из Италии.

Приехав в Византию, посол передал императору договор и письмо Теодата.

Юстиниан велел секретарю тут же, в присутствии посла, зачитать письмо: «Читай!»

Секретарь стал читать письмо короля:

«Я не чужой в жизни дворца, – начал изливать свою душу Теодат. – Я родился во дворце моего дяди и воспитан достойно своего происхождения. С детства я увлекался философскими беседами и всегда занимался этой наукой. До сих пор мне удавалось оставаться очень далеко от военных бурь… И если бы у меня были имения с ежегодным доходом не меньше чем в двадцать кентинариев золота, не так бы уж высоко поставил я своё царское достоинство и тотчас же передал бы тебе власть над остготами и италийцами… Поэтому пошли своего человека, которому бы я мог передать Италию и все государственные дела…»

Заслушав письмо короля, Юстиниан помолчал, раздумывая, что предложить Теодату взамен Италии и как теперь с ним быть далее… Письмо Теодата понравилось ему. Особенно последнее место… Но одно дело – предложение короля, и другое дело – как посмотрит на это остготская знать, военачальники, рядовые воины… Несмотря на эти сомнения, он всё же решился.

– Оформить документы на нового посла к королю Теодату! – стал он диктовать задание секретарю. – Новым послом назначить Афанасия!.. Пошлите за ним, – распорядился он. – Ты же, – обратился он к Петру, – будешь при нём помощником!.. Оформить письменный договор с королём Теодатом на предоставление ему удельного дворцового имения! Этот договор он должен подписать и подтвердить клятвой!.. Затем вы, послы, – обратился он к Афанасию, который явился, и Петру, – вызовите из Сицилии Велисария! Он должен принять на свою ответственность дворец и всю Италию! И держать их под усиленной охраной!.. На этом всё, господа! Секретарь оформит вам все документы! Желаю удачи!..

Он отпустил послов, и те уехали в Италию.

* * *

Послы, прибыв к Теодату, были дурно встречены уже на пороге его дворца.

– А-а, это вы! – произнёс с сарказмом король, когда послов ввёл к нему в приёмную палату его секретарь. – Так зачем же вы заявились?..

Он язвительно усмехнулся, заходил по палате, заложив за спину руки с деловым видом, что-то бормоча себе под нос…

– Вы зря приехали… Нам не о чем говорить!.. Хм-хм!.. Я отменяю тот договор, заключённый с вами! – Подойдя к Петру, уставился он ему в лицо.

Его большие навыкате глаза глядели нахально на посла, в них ничего не было, кроме равнодушия к ним, послам, к делу, с которым они приехали.

– Но, ваше величество! – воскликнул Пётр, собираясь отстаивать правоту документа, скреплённого подписями и печатями императора и вот его, короля. – Так не поступают с послами цивилизованные государи!..

– Я так поступаю! – оборвал Теодат его. – Проводите их куда следует! – приказал он секретарю.

Он повернулся к послам спиной, показывая этим, что приём закончен.

И послы, в сопровождении всё так же секретаря, вышли из палаты короля.

Но тут у дверей палаты, к их удивлению, их уже поджидал начальник охраны дворца с несколькими своими подчинёнными.

– Его величество приказал заключить вот этих послов в тюрьму! – сказал секретарь начальнику дворцовой охраны.

Такого послы, ошарашенные всем происходящим, никак не ожидали. Они пытались ещё что-то сказать секретарю и охранникам, негодовали, но их уже никто не слушал. Охранники буквально силой поволокли их куда-то по лестницам дворца вниз, в подвал. И там за ними захлопнулись двери камеры.

На следующий день к ним в камеру пришёл всё тот же секретарь и объяснил, что такое поведение короля вызвано тем, что в это время в Далмации произошли трагические события: в сражении с остготами погиб Мунд, византийский главнокомандующий в Иллирии, и его сын тоже.

– От этого известия король воспрянул и передумал заключать договор с императором, – сочувственно глядя на узников, высказал он главную причину их несчастий.

* * *

Когда императору Юстиниану донесли, как поступил Теодат с его послами, он возмутился и тут же отправил сообщение Велисарию:

«Главнокомандующему на западе Велисарию! Приказываю: немедленно отправиться в Италию и начать военные действия против остготов!..»

Велисарий, получив приказ императора, оставил гарнизоны в Сиракузах и Палермо, с остальным войском переправился из Мессины в Реджиум. Из Реджиума войско