— И кто у нас такой умный? И главное зачем?

Но ответ на мой вопрос показался на горизонте. Ко мне шел какой-то мужик. А может и не мужик, кто его разберёт с такого расстояния. Одет он был во что-то, похожее на одеяние бедуина, только чёрное.

— И как ему в черном в пустыне? — то ли спросил я зайца, то ли задал вопрос сам себе.

Я просто сидел на песке и ждал.

— Приветствую тебя, ключник, — официально начал бедуин, как я его называл, подойдя поближе.

Я расслабился и незаметно убрал руку с джедайского меча, который у меня был всегда при себе с тех пор, как я купил его у гнома с Ядра-7. Судя по всему, разговор будет не про то, как меня прикончить, и на том спасибо.

— И я приветствую вас, решил я поиграть в эту игру.

— Мы, ключники портала, предлагаем тебе вступить в наш орден, — предложил незнакомец.

— Ну… Я не против, конечно, всегда был за общение. Как, говорите, вас зовут?

— Ярхонт. Я глава ордена. Мы заметили, что вы часто пользуетесь порталом, и к тому же проводите через него много людей и техники. Но ваш способ не совсем совершенен, и от этого возрастает нагрузка на всю систему. После посвящения и настройки параметров модуляции вы сможете не только пользоваться порталами, но и чинить их энергетические линии, а также будете в курсе всех перемещений благодаря нашей сети.

Вот это мне уже понравилось. Собственно, я и был как раз за то, чтобы очистить порталы от залетных путешественников и взять их под контроль.

Мы с Ярхонтом пошли по пустыне. Странное место. Ни звуков, ни растительности, ни ветра. Такое ощущение, что это не природный объект, а какой-то искусственный спутник, правда, с атмосферой. Даже не знаю, откуда в пустыне кислород. Если бы не сто процентная работа органов чувств, я бы решил, что нахожусь в виртуальном пространстве.

— А где мы, кстати? — спросил я, чтобы поддержать разговор, примерно через час. Вдали показались строения, похожие на пирамиды, и до них было довольно далеко, так что времени поговорить оставалось предостаточно.

— Это искусственная планета, созданная неизвестно кем. Мы используем ее как убежище и место встреч нашего ордена. Никто посторонний не может попасть сюда минуя наших стражей. Но ты уже бывал здесь.

Я припомнил свое бдение у пустыне, когда только учился искусству перемещения. Лично для меня все эти порталы до сих пор оставались загадкой, смесью высоких технологий и магии, в которую я не верил. Значит, с чем-то ещё, что мы пока не в состоянии объяснить.

— Почему вы вообще решили, что я подхожу на эту роль? — я почему-то сразу проникся доверием к портальщикам и не чувствовал подвоха, возможно, все дело в базе эмпатии, базу с которой я выучил на досуге по настоянию Ви.

— Мы наблюдали за тобой. Ты действительно заинтересован в сохранении и развитии сети, а не только в ее эксплуатации, и боролся с захватчиками во время войны. Да и твоя нынешняя миссия по зачистке говорит сама за себя.

Я припомнил бои за порталы, особенно на Аскону. Там действительно было жарко.

Дальше мы шли к пирамиде, напоминавшей зиккурат, молча. Я погрузился в гипносон и изучал все, что было в базах по порталам, но ничего принципиально нового не нашел.

— Кстати, откуда здесь кислород? — спросил я, когда мы уже подходили.

— Планета окружена куполом. Солнечные энергетические установки разлагают воду, водород идёт на поддержание их работоспособности. Замкнутый цикл. Система обслуживается роботами, чинящими друг друга. Тут все продумано задолго до нас.

Я подумал, что чувствуется рука Древних или реликтов, но не стал вдаваться в подробности. Какая, в принципе, разница.

Мы вошли в зиккурат, где нас встретило ещё три человека. Меня провели в зал, где стояла медицинская капсула.

— Мы вживим модуль, позволяющий оптимизировать создание информационных слепков. Теперь ты сможешь делать это намного быстрее, и, к тому же, появится связь с нами. Но сначала надо дать клятву не вредить системе.

— Что будет, если я нарушу клятву?

— Мы отключим тебя от сети.

— Не убьете? — на всякий случай поинтересовался я.

— Мы техноманты, а не некроманты. Нет, конечно. Наша миссия — в облегчении перемещений во благо развития. Просто лишим возможности перемещаться.

Я слегка выдохнул. После всех страшилок имперцев, древних и реликтов, где за любое серьезное нарушение полагалась смерть, это было более, чем гуманно.

Я дал клятву и лег в капсулу.

Модуль вживили практически безболезненно. Затем меня подвели к порталу. Я почувствовал, как от него исходят волны энергии, пронзающие меня. Я теперь явственно ощущал всю систему, а настроенный на мою нейросеть модуль позволил мне в один момент подготовить свой слепок для перемещения.

— Это все? Никакого торжества или чего-то такого? — поинтересовался я.

— Мы здесь не для этого. Но если будут проблемы и потребуется убежище, ты всегда сможешь прибыть сюда, секретные координаты вбиты в модуль. Также можешь связываться с нами через сеть порталов, если заблудишься. Многие ходы не использовались тысячи лет, и давно заброшены. Теперь ты вряд ли сгинешь в небытие, и, возможно, поможешь обновить некоторые пути.

— Кстати, о небытие. А что находится за горизонтом событий? В той тьме на границе порталов, куда лучше не ходить?

— Да мы и сами не в курсе. Оттуда не возвращаются.

Я поблагодарил орден за оказанную честь и возвратился на Аскону. Уже в процессе я вдруг подумал, а как они, собственно, меня выдернули на эту планету с зиккуратом. Получается, я и сам могу так влиять на тех, кто перемещается?

Я углубился в информационную базу портального модуля, который вживили мне, и изучал его до тех пор, пока не добрел до нужного выхода.

— Ты куда пропал? — встретил меня вопросом Ашшар, как только я вышел из портала в замке Далия.

— Да…Портальщик выдернули на полпути и приняли в орден. Теперь я, вроде как, тоже его член.

Ашшар посмотрел на меня с уважением, что было редкостью. Далий, похоже, начал завидовать. Он изучал порталы всю жизнь, и ему с орденом не подфартило.

— Далий, не расстраивайся. Я замолвлю за тебя словечко. Постараемся организовать и твое вступление. Знаю твою страсть к порталам, — постарался я развеять грусть товарища.

Мне не требовалось спрашивать, как они добрались и не было ли проблем. Теперь я чувствовал все портальные ходы, как будто они были у меня на экране навигатора. Это было интересно. Я заметил, что какие-то проблемы по дороге к миелонцам, и решил, что надо проверить. Заодно посетим