одержав победу над эльфами. Но так ли все произошло, как вы задумывали? Эльфы не проиграли. Они отступили. Это две разные вещи. Магия огня уничтожила значительную часть Вековечного Леса, и их правитель отдал приказ покинуть Вековечную Долину. Говорите — «проиграли»? Ха. Как бы ни так. Ваэрлай мудрый правитель и я в этом неоднократно убеждался. Их магия совершеннее нашей и может наравне противостоять вашей. Лес был их домом. Вековечная Долина — семьей. Они общались с каждым живым деревом в своей местности. Вам никогда этого не понять. Они ушли. Ушли далеко за пределы сего мира. Эльфы знали, что столкнись в магическом поединке с вами, пострадало бы не только два народа, но и весь мир. Он перестал бы существовать. Ваэрлай не мог допустить такого и поэтому они приняли единственное правильное решение.

— Но те жертвы с их стороны, — попытался оправдаться маг.

— Те жертвы с их стороны были первыми и последними. Когда они поняли реальные последствия событий, они собрались все вместе и исчезли, растворились в Вековечной Долине. Никто из ваших так и не нашел их следов, а мы знаем. Мы многое знаем, но эти знания никогда не окажутся в руках тех, кто несет зло.

— Мы их победили.

— Победили? Сколько магов они убили в первом же сражении?

— Немногим меньше трех сотен.

— Три сотни! Вот видишь и это только одна атака. Их могло быть не один десяток! Но взгляни на ее последствия. Лес от Андреса до Арники полностью выгорел. Теперь там равнина. И это лишь крупица той разрушающей магии, которую использовала одна и другая сторона противоборства. Еще раз повторяю, мой ответ — нет! Нет союзу с теми, кто использует черную разрушительную магию для подавления воли и превращению всех в рабов. Вампиры за равновесие в Природе. Так считает Совет Старейшин. Вам здесь больше делать нечего. Уходите!

— Вы не представляете, от чего отказываетесь и что теряете…

Внезапно дверь, ведущая в круглый колонный зал, где они находились, распахнулась, и вбежал бледный юноша в серебряной кольчуге с полуторным мечом на поясе. Старейшина нахмурил было брови, но появившийся вампир поспешил объяснить причину его столь внезапного появления.

— Люди, Великий Алехиус, очень много людей. Несколько сотен, даже больше.

— Как так случилось, что разведка не предупредила нас? — спросил тот, подходя к узким окнам-бойницам и вглядываясь вдаль.

— Разведка не пришла в назначенное время, повелитель. Мы считаем, что она уже никогда не вернется.

— Всем покинуть цитадель и оставить ее. Это место становится слишком опасным для пребывания в нем.

Последние слова он произнес, глядя посланнику магов прямо в глаза.

— Я передам Валию, чтобы он не рассчитывал на такую трусливую расу, как ваша.

Алехиус пропустил язвительную речь и вышел вслед за возмущенными отказом магами. Весь Совет последовал примеру Старейшины, и вскоре колонный зал опустел.

— Кто здесь?

Свет внесенного в конюшню факела озарил все пространство, заставив вампира отступить от стойла. Слишком уж он увлекся воспоминаниями, позабыв про осторожность. Непростительная ошибка. Тем более для Великого вампира, кем он и считался.

— Кто ты? Что тебе здесь нужно? А ну убирайся вон!

Крис обернулся. Впереди, у выхода из конюшни, стояла девушка. Можно даже сказать, девочка. Выскочив из дома в одной сорочке, с босыми ногами, она тем не менее крепко сжимала факел и совершенно не испугалась стоящего перед ней человека. «Интересно. Обычно при одном моем виде люди трясутся от страха. Здесь же все совершенно наоборот».

— Ты — вор!

Вампир шагнул к девушке.

— Не смей приближаться ко мне!

Но Крис уже не слушал ее. Секунду он стоял около коней, но вот мужчина пропал. Растворился, словно утренний туман.

— Где вы? — неуверенно спросила девушка, снимая со стены длинный серп. — Кто вы такой?

Вампир появился у нее за спиной, обнял, наклонил голову в сторону, отбросив черные, как смоль, кудряшки длинных волос и впился в шею.

— Вампир! — закричала жертва, но весь ее крик постепенно сошел на писк побитого зверушки.

— Я не убью тебя, красавица. Считай это благородным поступком с моей стороны. Уж очень ты понравилась. Твое мужество, стойкость. Ты не умрешь. Ты никогда не умрешь! Ты станешь такой же, как и я — Дитя Ночи! Еще спасибо скажешь!

— Мразь. Будь ты проклят!

— Увы, этого не случится.

— Гореть тебе в аду!

Голос девушки слабел, тело стало ватным, ноги подкосились, и она упала в бережно поддерживающие руки Криса. Он осторожно положил ее на пол, затушил факел и задержался на соблазнительных формах, проступающих сквозь ночную рубашку.

— Аэрис, дочка, что там такое? Почему животные до сих пор не успокоились? У тебя все в порядке?

Голос принадлежал женщине.

«А вот и ужин. Что ж, все-таки не зря я заглянул в эту деревушку». Силуэт мужчины, выделяющийся на фоне луны, растворился, и вскоре невдалеке послышались крики, возня и шум борьбы.

«Гад, там моя семья! Я найду тебя, ублюдок!» — последнее, что подумала девушка перед тем, как провалиться в пугающую черную пустоту.

Только часа через два Крис вернулся туда, откуда спустился. Гном находился в том же положении, в каком и был до этого. Вампир сел на свое место, обозначенное брошенным на траву плащом, и устремил свой взгляд на деревушку, где осталась укушенная им девчонка. «Еще одна, пополнившая ряды нашего клана. Выживет ли она в поглотившей всех и вся, войне? Да мне, собственно, нет до этого совершенно никакого дела. Но хочу признать она чертовски хороша собой. Пожалуй, если бы не все эти события, я бы сделал ее своей любовницей. А какая сила воли! Она до последнего сопротивлялась магии крови и с угрозами ко мне провалилась в пустоту. Если для нее закончится все хорошо, она сможет стать превосходным воином». Он потянулся, лег и завел руки за голову, рассматривая богато усеянное звездное небо. Ночной стрекот насекомых прекратился, но возник легкий бодрящий ветерок, бесшумно шевелящий кроны могучих деревьев, стоящих вокруг ночлега путников. «Большая семья у этой Аэрис. Мать с отцом, три брата, две сестры и бабушка. Неплохая охота за одну ночь, жаль, что бессмысленная и ненужная. Теперь наше передвижение могут выследить маги, а это будет очень даже некстати. Глупышка хотела мести. Хорошо, что она не знала, что по пробуждении вся ее память окажется стертой. Даже лицо того, кто ее перевоплотил, станет для нее тайной. Бедная. Мне немного жалко это крохотное создание. Без семьи, дома, прошлого и грядущего будущего. Что ж, такова жизнь!»

Всю ночь Крис провел в размышлениях над содеянном