— Это он? — наконец опомнившись, спросил коротышка.

— А сам что, не чувствуешь?

Криво усмехнувшись, гном подошел ближе и кончиками пальцев дотронулся до лезвия. Резко отдернув их, он почесал нос и кивнул головой.

— Сумеречный Крис! — удовлетворенно изрек он.

— Да. Именно так. Я назвал его своим именем, чтобы уже ни у кого не было желания сделать нечто подобное.

— Грозное оружие ты носишь с собой, Крис. Тебе ведома его разрушительная сила?

— Да, было дело. Здесь, в Винарии. Я руководил отходом кланов Ночных Жителей, и этот клинок сделал все возможное, чтобы мои сородичи покинули Большую Бабочку. В идущей Войне Магов не выживет никто, даже наша бессмертная раса. Эльфы знали это, поэтому и ушли самыми первыми, оставив расхлебывать весь надвигающийся катаклизм вас — подгорных жителей.

Гном прорычал что-то неразборчивое себе под нос и осмотрелся. Ему, как и вампиру, не нравилось это место. Он опасался запада или лазутчиков от магов, но пока вокруг все было тихо.

— Так чего же мы ждем? — вновь повторил свой вопрос Крис.

— Больше ничего. Уходим отсюда! Доберемся до Наврима, найдем лодку и по Морю Большой Луны переправимся к растущим горам, что на стыке Арии и Сиеруса, или же воспользуемся бродом, если его еще не размыло. Да. Начнем именно с него.

— Горы Арии? Почему именно туда? Разве ваш клан не находится в Винарии, как раз в том месте, где сейчас мы?

— Находился, — поправил его собеседник. — Сам сказал, что Война Магов не щадит никого. Мы отказались присягнуть Валию — их новому предводителю и вход в наше царство оказался запечатан. Наши Старейшины и рунники ничего не смогли с этим поделать. Пришлось нам, как подземным гадам, с которыми так часто встречаешься в недрах земли, рыть себе тоннели в Арию, к нашим кровникам и дальше к Морозному Клыку. Вот только Арника нам помешала, но мы сумели ее обойти. Теперь там наш дом и дом тех, кто еще выжил в творящимся аду Корбака и Эрдона.

— В Арии сойдутся две чудовищные силы: Великие Маги и остальной оплот человечества. Не кажется ли тебе глупо находиться между молотом и наковальней?

— У нас нет выбора! Там исток зарождения нашей жизни! Там колыбель нашей цивилизации!

— Ваша цивилизация зародилась на поверхности земли, а не в ее глубине.

Гном хмуро посмотрел на вампира, но ничего не ответил. Постояв с мгновение, он, не говоря ни слова, миновав собеседника, направился на юго-восток. Крис еще раз осмотрелся, обведя взглядом сгущающиеся сумерки и не заметив ничего угрожающего их жизням, пошел следом.

Они отошли от восточных гор, когда ночь полностью накрыла мир. Гному помогало врожденное чутье следопыта, но он постоянно бормотал себе под нос о наставших временах, полном неумении командования их воинами, затянувшемуся умолчанию Старейшин и ночной темноте, расправившей свои крылья так некстати. Крис же, напротив, чувствовал себя великолепно. Ночное зрение прекрасно способствовало его продвижению. Он не видел опасности и угрозы со стороны коренастого спутника. Ощущал лишь недоверие к ему самому и больше ничего. Гном не лгал, не кривил душой, и этого было достаточно. Ему нужен был еще один шанс убраться с Большой Бабочки. На этот раз окончательный. В прошлый раз, Крис не успел. Не хватило всего нескольких мгновений. Если бы тогда все сложилось удачно, ему, Великому Вампиру, не нужно было бы кланяться этим карликам и не заключать такой союз, грозящий потерей самого ценного и мощного артефакта из когда бы то созданных на Большой Бабочке.

— Крис! Ты нас всех погубишь! Они пришли за твоим мечом. Твой клинок вызывает интерес не только у наших Старейшин, но и у простых смертных.

— Брат, успокойся, мы выберемся!

Мужчина положил руку на плечо другому и заглянул тому в глаза.

— Мы выберемся!

В комнату на верхнем этаже цитадели влетел запыхавшийся юноша. Его идеально правильные черты лица и бледная, можно сказать, белая кожа, выдавали в нем существо, не относящееся к живым людям, но очень на них похожее.

— Великие маги только что пробили брешь в нашей обороне и взломали главные врата!

— Вот видишь, — сказал мужчина, повернувшись к Крису, — к чему привели твои игры с артефактами и кузнечным ремеслом. Да, ты достиг в нем мастерства, но теперь знаешь, какие бывают последствия! Этот клинок словно магнит притягивает к себе всех, кто может понять его истинное значение.

— Я разберусь с этим!

— Разберусь? Ты сказал «разберусь»? Поздно разбираться, когда враг стучит в твои ворота и лезет в выбитые окна. В такие моменты нужно уходить через запасные двери!

— Что ты имеешь в виду? — не понял Крис.

— Совет постановил, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!

— Вы хотите бросить меня в цитадели?

— Нет. Портал будет действовать некоторое время и после нашего отбытия. Этого должно хватить, чтобы ты сумел присоединиться к нам. И мой тебе совет: избавься от клинка! Чем быстрее ты это сделаешь, тем меньше будет у нас проблем.

— Хорошо, но пока у меня есть время, чтобы испытать его в бою. Надеюсь, он покажет себя лучше, чем о нем подозревают продавшие души маги.

— Удачи, Крис!

— Не скучайте без меня, и передай Диане, что мне придется ненадолго задержаться!

— Твоя сестра знает о решении Совета и полностью его поддерживает. Так что твое отсутствие не будет для нее неожиданностью.

Напоследок перед выходом из комнаты мужчина кивнул Крису и скрылся за дверью, растворившись в полумраке коридора.

«Значит, они все же решили использовать портал. Мда… Совет держал его в сокрытии долгие десятки лет. Выходит, действительно пришли последние времена, если даже такая высшая раса как мы, вампиры, должны спасаться бегством от кучки смертных, возомнивших себя магами».

Он подошел к бойнице и посмотрел вниз. На площади перед воротами цитадели стали появляться люди в разноцветных одеяниях. Здесь были и синие, и красные, и зеленые мантии. Но больше всего присутствовало черных. Они, словно крыло гигантской птицы, расползлись во все стороны, нещадно убивая тех, кто, по их мнению, внушал опасность. То есть всех, не принадлежащих к магическим гильдиям.

Несколько десятков вампиров, находясь на крыше цитадели, спрыгнули вниз с обнаженными мечами, прямо в самую гущу врагов. Скорости ведения боя ночным воинам было не занимать, но на сей раз противник намного превосходил их. Не успела дюжина мертвых тел опуститься к ногам защищающихся, как и они сами присоединились к своим жертвам. Их сердца, подчиняясь неостановимой магии смерти, словно взорвались изнутри, прекратив