Была ли жизнь у этих бессмертных? Крис не раз подолгу рассуждал сам с собой на эту тему. Скорее всего была. Конечно, она не так ценилась, как у людей, но все же за каждую нужно было бороться до конца.

Он достал висящий на поясе собственноручно выкованный меч и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Вдоль всего коридора стояли вампиры. По бледным лицам нельзя было определить их возраст, да и незачем этого делать. «Только сотня. Жалкая сотня пушечного мяса против армии Черных Магов. Остальные уходят. Уходят из этого мира тайнами тропами в неизвестность. Хотя уверен, что Совет и Старейшины прекрасно знают точку выхода. Еще бы. Они сами прокладывали маршрут. А мне, значит, выделили роль мусорщика — заметать следы их деятельности и пребывания, а также задержать, насколько это возможно, незваных гостей. Что ж, придется выполнять».

Они расположились на левом берегу Арники, восточнее Вии. С того холма, где они укрылись на ночь, поросшего высокими кустарниками диких ягод и вековыми могучими деревьями, хорошо просматривалась небольшая деревушка, находящаяся внизу. Скорее всего она была рыбацкой: недостроенные лодки, растянутые, сохнущие под ночным безоблачном небом, сети, весла, стоящие пирамидками, и рыба, подвешенная под козырек крыши.

Крис поймал себя на мысли о том, что за все время пребывания с гномом он так и не поинтересовался его именем. «А стоит ли это делать? Я знаю его всего полдня. Скоро и он окажется в забытье после того, как я осуществлю задуманное». Он взглянул на храпящего крепыша, которого в данный момент мало волновали события, происходящие на Большой Бабочке. Его кожаная перчатка покоилась под головой, а живот вздымался так, что казалось, ремень вот-вот треснет. Сломать ему шею не составило бы большого труда для Великого вампира, но сейчас был как раз тот случай, когда этого не следовало делать. Слишком много времени он потратил на поиски его клана и тех, кто хоть как-то был связан с переходом на Призрачную Гусеницу, куда совсем недавно отправились его сородичи.

Легко встав, Крис размял шею и посмотрел на стоящие внизу домишки. Ночное зрение давало многие преимущества и открывало то, что для других было скрыто. Пространство, находящееся в поле зрения, было погружено в тишину. Даже ночные цикады и другие звуки отсутствовали. Говорило ли это о затихшей войне? Может быть. Все застыло в нерешительности и в мучительном ожидании развязки.

Вампир спустился вниз. Ничто не препятствовало его движению. Один лишь гном, делавший вид погружения в глубокий сон, проводил его недоверчивым взглядом и вновь занялся привычным делом. В такое время на улице не было никого. Да ему и не требовались посторонние глаза. То, к чему он шел, находилось в отдельном строении и в отдаленности от остальных построек. Конюшня. Она встретила запахом сена, навоза и, конечно же, самих животных. При появлении вампира, они захрипели, зафыркали, заржали и попытались вырваться из своих стойл, разбить удерживающие запоры и доски. Их было три: двое коней и лошадь.

— Течка, — констатировал Крис, подойдя ближе и осматриваясь кругом.

Он чувствовал и видел смертельный страх животных при его появлении. Они вставали на дыбы, лягались, но не могли покинуть своих мест. Вампир открыл загон, ведущий к лошади, и на мгновение остановился, наслаждаясь безумием. В данный момент ему не требовалось подкреплять свои силы свежей кровью. Сюда он пришел просто так, ради забавы и скоротать то время, которое требовалось гному на отдых. Крис развлекался, и ему было все равно, кого убивать: животных или людей. Хотя нет, сейчас лишние жертвы были не нужны. Не следовало привлекать к себе внимание. Здесь война отгремела уже давно, но территория была подконтрольной магам и в случае чего они, несомненно, придут на помощь, учитывая, как обошелся с ними клан Ночных Жителей в прошлом.

— Мы никогда не присоединимся к вам! Этому не суждено сбыться.

Крису и его сестре Диане по приказу Старейшин клана пришлось встречать переговорщиков от Великих Магов. Им не хотелось этого делать, да и сами переговоры вызвали подозрение и недоверие, но то, что велели Старейшины, следовало выполнять без промедления. Хотя Крис и его семья относилась к Великим вампирам, но по непонятному стечению обстоятельств, именно ему и его сестре выпал жребий встречать тех, кого послал Высший Магистрат магов. На границе Альвеста и Винарии, южнее Барна произошла их встреча, и послов пришлось проводить в саму цитадель.

Маги, конечно же, знали, что близ Барна обитал клан вампиров, но его до поры до времени не трогали. Старейшины считали, что все так и будет дальше, но они ошиблись. После тяжелейшей победы над людьми в Альвесте и неудачном наступлении в Арии, маги остановили продвижение своих войск. Гномы однозначно отклонили их предложение о сотрудничестве, вследствие чего и были замурованы в своих подземных лабиринтах; к эльфам они уже давно выдвинули войска, а вот к вампирам только пожаловали. Диана пыталась образумить своего отца, входящего в состав Старейшин, но тот и слушать никого не хотел, предписывая разыгравшуюся войну именно людям, но никак не магам. С замиранием сердца, она с братом встретила послов и препроводила в цитадель, туда, где всех уже ждали.

— … Этому не суждено сбыться! — наконец выкрикнул Алехиус — глава Совета Старейшин.

То предложение, с которым пришли маги, не только вызвало удивление и непонимание, но даже гнев и ярость. Молодой Валий, вставший во главе объединенных магов, требовал от вампиров полной покорности и выполнения всех приказов Великих Магов. Взамен Ночные Жители получали покровительство и помощь в любом начинании клана.

— Ваш договор предполагает рабство нашего народа на веки вечные.

— Зато вы избавитесь от проблемы людского присутствия, да и дневной свет больше не станет представлять опасность.

— Люди — это не только проблема, — встав со своего кресла, сказал Алехиус. — Это так же источник нашей жизни.

— Любому источнику пропитания всегда можно найти замену.

— Вы хотите изменить уклад, формировавшийся тысячелетиями?

— Мы предлагаем альтернативу. Ее всегда можно найти, если задаться целью.

— Нет. Мы не будем менять суть самой Природы.

Алехиус подошел к магу ближе и обошел его, пытаясь еще раз обдумать слова пришлого человека.

— Ты пахнешь страхом. Это видно и не магическим зрением. Он чувствуется даже сквозь возведенную пелену мужества, за которой ты пытаешься сейчас скрыться. Твои ментальные действия не возымели успеха? Слишком мало у вас, магов, знаний о нас, одних из первых обитателей Большой Бабочки. Мы сами обладатели ментальной магии, к которой вам еще идти и идти. Вы радовались как дети,