Подъем прошел без потерь. Либо ловушки невозможно было установить на ступенях, либо по неизвестной причине они не сработали, и это дало фору магам. Вампиры попадались реже. Большое их скопище навалилось в холле второго этажа. Михаэлю это не нравилось, очень не нравилось. Валий, предполагая исход такого сражения, советовал все делать как можно быстрее, чтобы не дать проклятым опомниться, но, видимо, момент был упущен.

«Здесь три десятка трупов. Мы у входа в последний холл. За ним лишь зал Совета Старейшин и покои Великих. Извините за просьбу, но мы нуждаемся в поддержке. Нас всего дюжина, и видя все, что здесь происходило, я склонен полагать, что дальше лучше не будет. Мы почти у цели. Остался лишь последний шаг, но и наши возможности не безграничны!»

Командующий десятого звена отличался разговорчивостью. Михаэля это всегда бесило, но он так же всегда подавлял все свои чувства, понимая, что редкий маг согласится занять место главного в звене.

«Хорошо, помощь идет!»

Из двух десятков до покоев Великих дошло только семеро, включая говорливого мага. Михаэль уже не надеялся на успех. Он лишь желал быстрее закончить с обыском и тогда уж сравнять здесь все с землей.

Группа людей проникла в святая святых замка и разбрелась в разные стороны, осматривая ярд за ярдом.

«Чисто. Здесь никого. Теперь работа для вашего человека, как вы и приказывали».

Предводитель магов кивнул скорее самому себе в знак удовлетворения и повернулся к оставшимся людям.

— Скрэг! Твой черед. Не подведи нас в этом деле!

— Ха. Я вас когда-нибудь подводил?

— Пятое, шестое звено! Путь до зала Совета Старейшин должен быть чист абсолютно! Скрэг не должен подвергнуться опасности. Двенадцатое звено! Прикрываете спину этого человека! Хотя проклятых в зоне зачистки нет — все же от этого места можно ожидать всего, что угодно.

Скрэг неторопливо и вальяжно подошел к залу Совета и осмотрелся. Два десятка магов рассредоточились по периметру, оглядывая помещение в только начавшим рассеиваться тумане. Громадное пространство, подпирающее потолочный свод многочисленные колонны, узкие окна-бойницы, картины, изображающие битвы, походы и пиршества — вот то немногое, что бросилось в глаза. Пока остальные изучали все более детально, Скрэг открыл одну из многих дверей и вошел в полутемную комнату.

— Я знал, что ты придешь сюда, Скрэг. Меня предупредили об этом.

Голос мужчины исходил из дальнего конца комнаты. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к полумраку, стал виден и он сам.

— Крис? Забавно. Я считал, что они оставят кого-то более… опытного в искусстве войны.

Позади вампира, словно пелена, спало наваждение, и радужный портал, играя всеми цветами радуги, озарил пространство. Он будто туман клубился на одном месте и еле слышно гудел, уподобляясь рою разбуженных ос.

— Твои вампирские штучки по отводу глаз не действуют на меня. Ты же сам это прекрасно знаешь. Оставь их для смертных людей, что сейчас обыскивают зал Совета Старейшин, брат!

— Нет! — закричал Крис. — Ты мне не брат! Запомни это, Скрэг.

— Да ну? И давно я перестал им для тебя быть?

— После того, как продал свою душу этим отбросам, которых сейчас называешь людьми! Ты предал свой клан, свою семью, меня и Диану, которая любила тебя больше всех.

— Алехиусу следовало оставить вместо тебя кого-то другого, кто не стал бы читать мне мораль и взывать к пониманию и справедливости, брат.

— Нет! Ты больше мне не брат, заруби это себе на носу!

— Пересказываешь поговорки людей? До чего ты опустился, Крис. Они же ничто, корм, который служит для поддержания и продления наших жизней.

— Многие из тех, кого ты зовешь кормом, намного благороднее тебя.

Крис подошел ближе и остановился напротив, глядя в глаза собеседнику. После их последней встрече близ Барна Скрэг нисколько не изменился: вся та же кожаная одежда, коротко стриженые волосы и взгляд, полный ненависти и злобы.

— Вот потому-то я и ушел от вас. Вы ничего не видите дальше своего носа и совершенно не представляете то, что сейчас происходит в мире. По приказу Старейшин клана вы должны бежать, поджав хвосты, как позорные псы. Разве в этом будущее нашего клана? — указал Скрэг на бурлящий овал портала. — Разве таким мы себе его представляли, когда появились на Большой Бабочке вслед за эльфами и гномами? Нет, брат, у нас были грандиозные планы. А что случилось потом? Пришли люди, и наша жизнь померкла. Мы, величайшая раса, стали жить в тени этой плоти, состоящей из мяса и крови? Так не годится, брат. Те люди, стоящие за дверью, не далеко ушли от простых смертных, но они хотя бы предлагают выбор и борются за свое господство в этом мире.

— И что же дало тебе их господство? — медленно, проговаривая каждое слово, произнес Крис, отступая назад и вынимая из ножен меч.

— Понимание того, что вы уже не сверхраса. А раз так, то вы не должны жить!

Скрэг в мгновение ока выхватил свое оружие и напал первым. Удар. Еще удар… Искры рассыпались в разные стороны, озаряя пространство. Гул и свист рассекаемого воздух оружия слились воедино с нарастающем гудением радужного портала. Крис не мог нащупать слабое место у своего брата. Создавалось впечатление, будто его вовсе не существовало. Он проделывал все известные ему комбинации нападения, но ничего не выходило. Вампир даже призадумался, а действительно ли его оружие является магическим. Но нет, сталь, выкованная специально для борьбы с вампирами, тускло светилась в темноте комнаты.

Скрэг оттолкнул Криса в сторону, а сам шагнул назад.

— Что, брат, сомневаешься в своем артефакте? Правильно делаешь. Но можешь не беспокоиться, он самый что ни на есть настоящий. Валий заплатил немало денег, чтобы я помог ему разузнать про твой клинок.

— Я всегда знал, что ты предатель, Скрэг.

Однако тот его не слушал.

— Но ты думаешь, отчего он не может разбить мой меч? Так ведь? А ты подумай хорошенько! Хоть раз подумай правильно! Хорошо, раз ты сдаешься, разреши представить — Рассветный Скрэг! Неплохо звучит, не правда ли? Я тут подумал: раз мой братец выковал артефакт, почему подобное не смогу сделать я? И вот полюбуйся! Он, конечно же, не такой силы, как твой, но обладает другими качествами. Перво-наперво он нацелен на людей. Любой порез или царапина ведет к неминуемой гибели людского организма. Он разбивает доспехи, щиты и оружие, и, что самое главное, блокирует все действия других артефактов. Так что ты со своей игрушкой для меня не больше, чем