Гномы не владели искусством волшебства, как часто бывало у людей, совершенно ничего не знающих об этом. Главным являлось то, что они испокон веков изучали знахарство и алхимию. Их соплеменники пользовались большим почетом и уважением, проникаясь любовью к той или иной области науки. Обычно они удалялись далеко вглубь пещер и учились там у самого старого и мудрого гнома клана. После обучения они становились либо следопытами, изучая и открывая новые ветви пещер, либо возвращались обратно, помогая своим родным и близким. Разумеется, не все гномы могли попасть туда. Их отбирали особо тщательно и под личным присмотром предводителя клана.

Кто-то бросил в магов какой-то сверток. Поставленный щит против камней и стрел оказался бессильным, а новое заклинание еще не родилось. Людей расшвыряло в разные стороны, обагрив алой кровью валуны, находящиеся у входа в пещеру.

Громадная огненная стена выросла посередине последнего оплота гномов. Шар огня вырвался из дальнего тоннеля, пожирая все на своем пути. Гном вздрогнул, оказавшись охваченный пламенем, зарычал, попытался отбежать в сторону большого чана с водой, но не смог достичь его и, упав на колени, завалился набок.

Великий Вампир Крис едва поспевал за своим спутником, хотя тот и был более чем на голову ниже ростом. Мужчина никак не мог понять эту закономерность, но решил не ломать себе этим голову, так как цель пребывания его в подземных местах была совершенно иная.

Они шли по извилистым бесконечным коридорам, часто петляющим и сворачивающим под невообразимым углом. Вереница замаскированных ловушек осталась в прошлом, но, по словам сопровождающего, еще столько же предстояло пройти. Миновав очередную заставу и несколько замаскированных дозорных постов, они наконец свернули с петляющего змейкой пути и оказались в длинном просторном тоннеле, где проводили работу другие крепыши подобные тому, который шел рядом.

— Второй поворот отсюда — наш, — сказал спутник, разгладив кожаной перчаткой бороду и поправив съехавший, как ему казалось, топор на спине.

Мрачные, угнетающие, можно сказать, давящие своды ничуть не расстраивали Криса. Наоборот, он словно очутился в своей родной стране, там, где, казалось, не был долгие десятилетия, если не сотни лет. Он вдохнул сырой влажный воздух с примесями трав и алхимических реагентов и ухмыльнулся. Подгорные жители, совершенно не интересующиеся тем, что творилось наверху, все же мало-помалу реагировали на происходящие изменения и теперь старались залатать дыры там, где они явственно просматривались.

Вот дозорную башню укрепляли толстыми пластинами стали; вот на ровную площадку почти под самым сводом пещеры затаскивали камни-валуны, внизу расставляли частокол, словно кто-то собирался пускать в подобных местах конницу…

Крис не без интереса рассматривал все кругом, следуя за провожатым.

Повернув во второй правый коридор и миновав очередной дозорный пост, молчаливый собеседник, до сих пор несущийся вперед, внезапно замедлил шаг и заговорил, что случалось не так часто с того момента, как они спустились под землю в северной части Большой Бабочки у границ Великой Пустыни и Арии. В горах, возникших на стыке двух империй, оказался затерян проход в подгорное королевство, о котором даже он, Великий Вампир, не знал и не догадывался о его существовании.

— Как мы попадем туда, в то место, о котором ты говоришь?

Они расположились в Винарии, между двумя горными вершинами, недалеко от Риввы. Месторасположение было выбрано не случайно. Пространство между горами, стоящими друг от друга на довольно приличном расстоянии, считалось нейтральной территорией и там не проводилось никаких военных действий.

Гномы. Превосходные копатели и воители. Если бы не их частая вражда друг с другом за ценнейшие, по их мнению, подземные ресурсы, они могли бы не только отвоевать себе место на самой поверхности земли, но и захватить всю власть в свои руки.

С тех пор, как люди хитростью и алчностью самих подгорных жителей сумели заманить их в те места, в которых они обитали до сих пор, гномы стали редко появляться на поверхности земли. Они все больше предпочитали оставаться незамеченными, находясь там, где их никто не увидит. Хотя это была всего лишь одна из многих версий их пребывания под землей.

Когда-то давным-давно Большой Бабочкой управляли именно гномы. Они были перворожденными на планете. Как это произошло? Возможно, на Большую Бабочку произошло Великое Переселение, как утверждали старейшины подгорных земель. Возможно, как говорили другие, гномы родились на самой Большой Бабочке в результате некоего изменения в Природе и зарождении нового цикла. Третьим, отличным от всех остальных, мнением, было то, что их раса возникла из-за вмешательства извне. Как и кем могло спровоцироваться такое вмешательство, никто не знал, и привести никаких аргументов своей правоты никто не мог. Поэтому истинно-правильное мнение раскололось на два первых варианта происхождения подгорных жителей.

Винария, Альвест, Сиерус, Ария, Корбак и Эрдон. Все эти земли некогда принадлежали гномам, и они были полными хозяевами этих мест. Единственное исключение составлял Вековечный Лес и его Вековечная Долина.

Эльфы появились в Долине чуть ли не одновременно с гномами. Как они попали в эти места, не знал никто, но легенды ходили многие, вплоть до таких, что это сами деревья рождали эльфов. С ними заключили некоторые условные договоренности: гномы не лезли в лес, а эльфы не распространяли свое влияние дальше Вековечной Долины. Единственное отступление было сделано в Альвесте. Там влияние лесных жителей распространилось до самой Этилии, вдоль левого берега реки Арники, берущей свое начало в Море Большой Луны. Постепенно путем диалогов Старейшин с одной и другой стороны эльфийскому народу перешла центральная часть Арии, что находилась по правую сторону близ границ Сарракса и Трома — столицы Арии. На этом о жителях Вековечной Долины забыли на многие десятилетия.

Вспомнили о них тогда, когда на Большой Бабочке появились люди. Откуда они пришли, никто не догадывался. Поговаривали, что их выплюнул из себя Размытый Архипелаг, который якобы, существовал в Океании. Гномы, в силу своей нелюбви к воде не покидали сушу, а вот эльфы изредка бродили морские просторы. Однако о существовании Архипелага знали единицы, но их сказания не принимали за чистую монету.

Все изменилось в период Великой Смуты. Гномы, не интересовавшиеся делами эльфов, не пришли к ним на помощь, когда лесные жители прислали послов для переговоров. Вскоре Вековечный Лес запылал! Люди, не получив согласия и одобрения, вторглись по всей Вековечной Долине, неся смерть и разрушение. Бессчетное число магов, якобы, по россказням, знающих, форсировали Океанию и предали огню и мечу непокорное племя ушастых жителей, как они называли благородный народ. Гномам на все эти междоусобицы не было