— О, это аргумент! — столь же ядовито буркнул Ежи, — Все пьяные механики спят именно там. Отчего ж они не взлетают? Он испуганно подумал:

«Боже, что за ерунду я несу! Я же попадусь!», но вслух наставнически заметил:

— Все дело в программном обеспечении. На своем старом корыте, когда я падал в люльку, компьютер всегда так вежливо интересовался, нужно ли стартовать, а если нужно, то куда? И ни разу мой храп не приняли за приказ лететь!

Эта последняя фраза гулко прозвучала в полной тишине. Разговоры в баре прекратились, и люди повернули лица к их столику. Зверь на всякий случай приподнялся над столом и немного порычал, так, ни к кому персонально, но волдырь на носу и горелая шерсть превратили грозное в комическое.

Из-за соседнего столика низкий начальственный голос спросил:

— Паренек, ты нам спел, что разбираешься в этом самом софте?!

Ежи уловил смутную угрозу и поспешно сманеврировал:

— Я?! Ничего подобного! Я просто пользовался готовым, и только. И вообще, кому какое дело? А что, здешние механики не пользуются люками в стартовой программе?

— Я узнал про них, про эти люки, случайно, — продолжал он в гробовой, но уже вроде бы не враждебной тишине, — Когда сам, изрядно поддатый, приполз проспаться в корабль, и что ж увидел? Дивную картину привольно раскинувшегося маслопупа в своем родном ложементе. Конечно, это меня малость заинтересовало. И он таки раскололся, взяв с меня ужасное обещание никому не раскрывать секрет пить и не попадаться начальству.

— А где этот корабль? — спросил Салах. Ежи кивнул на Зверя:

— Гляди сюда, парень. Мы горели! Или ты думаешь, что он от природы копченый с волдырями? Удача — она девка непостоянная. Ничего, еще встретимся, Вселенная — штука тесная.

«Так, пора пустить слезу и прикинуться пьяненьким, пока не поздно!» — подумал Ежи и шмыгнул носом, наливая себе еще:

— Ты хороший парняга, Салах, и тачка, верю, у тебя хорошая, но то, что спалили эти твари, эх! Ты, небось, таких никогда и не видел. Простой корабль вторжения: скорость перехватчика, вооружение крейсера, дальность разведчика. Как противник страшен, потому что защита у него тоже как у крейсера. Разную мелочь тонн по тридцать можно просто стукать, и ни вмятинки на броне. Одна беда: внутри тесно, и грузов он не берет.

Обитаемость у него на год. Экипаж — один пилот. Ох, чего-то я устал.

Пойдем, Зверь, домой. А таргона я сюда приволоку. Просто похвастаться настоящей, красивой машиной.

Хакер нетвердо поднялся. Зверь красноречиво кивнул на свою синюю бутылку и зарычал.

— Я прихвачу, — поспешно сказал Салах, — Конечно.

Зверь величественно покинул сиденье и оглянулся, ревниво следя, как бы Салах не сделал глотка из драгоценной бутылки. Зверя тоже слегка покачивало. Они вышли из бара преувеличенно твердым шагом в полном молчании. Затем тот начальственный голос, что спросил про программы, подытожил:

— Если не соврал, понятно, отчего не листал корабли. Он знает как, а значит, может взять любой. Заноза!

— Да, босс.

— Возьми с собой Гада и Удавку, сгоняй куда-нибудь и привези несколько техов. Пока алкаш проспится, мы можем проверить, соврал он или нет. После бутылки «Катани» он очухается нескоро.

— Ладно, босс, — кивнул невысокий коренастый пилот в черном плаще тонкой кожи, наброшенном поверх формы, одел такую же черную кику и вышел.

— А если он не соврал, то мы можем чисто брать любую посудину, прямо на загрузке, — тихо сказали из дальнего угла.

— Хорошо бы. Гуляешь это себе по порту и прицениваешься, как на базаре, где будет повыгодней, — хохотнул от стойки бледный тощий человечек.

— А не может ли быть нестандартных программ? — осторожно спросили от стены напротив.

— Ерунда! Софт, он везде одинаков. Кому может прийти в голову мысль снова изобретать стартовую программу, когда под каждым камнем есть готовая по бросовой цене? Да и зачем? — авторитетно проворчал Босс, — Да и кто знает программирование, кроме самих машин?

— Хакеры, — сказали от стены напротив. Босс расхохотался:

— Ну, чел, ты хоть раз видел живого хакера? Это все белый шум, треп портовый. Легче найти живого Старого.

007 Hex. Ld Ch, 9:; (Запомнить в регистре С число 9)

В дверь негромко постучали. Ежи со стоном сел и сказал «Да!»

В комнатку втиснулся сухощавый человек средних лет в сером не новом френче, темных бриджах и высоких шнурованных башмаках. Кивнул в качестве приветствия:

— Вы меня не знаете.

— Не-а… — удивленно протянул Зверь.

— Я Француз. Собирайтесь. Вам пора. Я как раз направляюсь на самую границу, и у меня достаточно места. Итак, тренажер «Элита». Где и когда?

— Соединенное Королевство, 1980 год выпуска, — машинально ответил Ежи. Потряс головой.

— Верно. Ваш Рейтинг? — слегка улыбнулся Француз. Ежи оскорбленно вздохнул и отмахнулся, извлекая из-под головного валика Кислоту и беря все еще недопитую Зверем синюю бутылку в другую руку. Они быстро прошли по совершенно безлюдному оранжевому туннелю к ангарам. Возле одной из дверей Француз остановился:

— Вам сюда. Корабль открыт, забирайтесь и ждите меня.

— «Безопасное место!»: «Интеллигентные пираты!» — ворчал хакер, устраиваясь внутри французова корабля.

— А кто тебя дергал за язык в баре? — столь же ядовито спросил Кислота, — Помалкивал бы да платил за выпивку, так сто лет бы жил спокойно.

— Надо предупреждать.

— Я и предупредил!

— Да что там, — отмахнулся Ежи, — Уже проехали. Кто такой этот Француз? Давай, чтобы я хоть здесь не оскандалился!

— Вы не оскандалитесь, — сказал тонкий голос пятилетнего ребенка, — Если не желаете зла капитану.

Створки двери плавно скользнули в стороны, и Зверь забился в ноги хакеру, демонстрируя входящему существу все свои зубы, Ежи присвистнул, а Кислота ровным баритоном пояснил:

— Это Наррайна, она бортмеханик корабля. Она добрая.

— Теперь я понимаю, отчего тут такие огромные двери, — выдавил из себя хакер.

Если Наррайна и была меньше слона, то ненамного.

Существо вошло в салон полностью, повернулось, и они смогли рассмотреть ее всю.

— Я глунк, — пояснила серо — сизая туша. На голове у нее болтался нелепый чехол темной ткани, так что все вместе напоминало облепленный пухом и пером маневровый паровозик с толстой дымовой трубой. Наррайна осторожно поджала под себя свои шесть ног и улеглась так, чтобы скрыть пассажиров от неосторожного взгляда снаружи, — Не перреживайте, капитан поможет вам. Он знает, где искать коррабли вторржения имперрии Тарргон.

— Он сильно рискует? — спросил хакер.

— Нет. Он — Мерртвый Капитан, и никогда ничем не ррискует, — благоговейно сказала Наррайна, — Он — Элита. Вы знаете, что это означает.

— Кстати, — спросил приходящий в порядок Зверь, —