Первым делом уйти с проезжей части. Хромая на обе ноги, женщина дошла до автобусной остановки. Рухнула на лавочку, едва сдерживая рыдания.

Опять бандиты, опять похищение. Целая улица свидетелей, и никто не поможет. Неужели везде так? Мимо проехала полицейская машина. Первой мыслью было броситься к ним. А что сказать? «Мою дочь похитил вампир, а я его святой водой?..» Стражам порядка проще ее саму запереть в кутузку, как сумасшедшую. Один только внешний вид! Домашняя кофта, перепачканная юбка, розовые тапочки! Локти все ободраны, это когда на асфальт упала. В руке она все еще сжимала пустой флакон. Кто бы мог подумать, действительно помогло от кровопийцы!

Мария пробормотала молитву. Нет, не в полицию. Нужна помощь специалистов. Хорошо, что она знает пароль от телефона Лары! Визитки Аарона с собой не было, но номер агентства «Ван Хельсинг и Кейн» нашелся в интернете.

Пришлось долго слушать музыку, пока оператор с ресепшен соединил ее с руководителем полевых сил. Аарон ответил не сразу, как-то рассеяно. Мария быстро рассказала про нападение, в конце сбившись на всхлипы и рыдание.

— Я постараюсь как можно быстрее заняться этим похищением, мадам Хорхе. К сожалению, это не единственное, что произошло сегодня вечером. Вы же понимаете, у меня мало людей, а город большой…

— Он повез ее к этому князю! Мне нужно спасать дочь!

— Мария, для вашей безопасности сейчас важно держаться от них подальше. Возвращайтесь домой. А лучше возьмите такси и приезжайте в наш офис. Разумеется, такси мы оплатим. Как только появится возможность… Мы делаем все, что от нас зависит. Когда будут новости, я свяжусь с вами.

Мария с минуту сидела, глядя в погасший экран телефона. В глазах все двоилось от слез. Просто ждать? Этот никчемный охотник на вампиров предлагает ей прятаться, пока кровососы пытают дочь?

Мария ощупала карманы кофты. Кроме пустого флакона ничего не было. Ни денег, ни документов. Ни идей, как справиться с целым особняком вампиров.

А ведь не найди Лара эту работу, они и знать бы не знали про всякую нечисть! Если бы не этот Ричард! Почему Лара так ему верит? «Звони Ричарду!»

Мария открыла список контактов. Искать долго не пришлось — все последние вызовы Лары были на один номер. Так и записан, «Ричард»! Хорошо хоть сердечко не поставила рядом с именем.

Она повертела телефон в руках. Наверное, это будет самая большая ошибка в ее жизни. Но разве может стать хуже, чем сейчас?

Мария убедилась, что ее никто не слышит, и нажала кнопку вызова. Он ответил почти сразу. Голос у создания тьмы был молодой, звонкий, даже веселый. Приятный голос. Наверняка часть маскировки чудовища.

— Это не Лара, это ее мать, — Оборвала она приветствие, — Лару только что похитил помощник вашего князя.

— Мадам Хорхе, мне… крайне жаль слышать. Это неслыханное и вопиющее коварство. Заверяю вас, я немедленно сделаю все от меня зависящее для спасения вашей дочери. Будьте столь любезны сказать, где вы сейчас находитесь.

Мария назвала автобусную остановку.

— Никуда не уходите, прошу вас. Я уже еду.

Действительно, через десять минут рядом остановился автомобиль. Мария мало что понимала в марках машин, но эту знала. Ауди «Ку-семь», новая модель, цвет кузова «Наварра», комплектация «Адванс», турбированный четырехцилиндровый двигатель, кожаный салон, стеклянная крыша. Она знала все это, потому что покупкой и оформлением машины занималась Лара. Пару месяцев назад дочь только и говорила, что о соотношении цены и качества на городские внедорожники.

Дверь открылась, из машины вышел Ричард. Он оказался ниже, чем представляла Мария. Меньше шести футов. Бледное лицо, рыжие кудри, как на фотографии. Одет в черные брюки и шелковую белоснежную рубашку с высоким воротом и — неужели? — с кружевными манжетами! Он улыбнулся уголками губ. Конечно, во рту небось клыки как у волка.

— Позволите, — открыл пассажирскую дверь, галантно склоняя голову.

Она проигнорировала протянутую руку и села в машину. Ричард мягко захлопнул дверь и мгновенно оказался за рулем. Отъехал от остановки. Мария обратила внимание, что вампир включает поворотники и соблюдает дистанцию.

— Позвольте еще раз заверить, я готов сделать все для спасения Лары.

— Если бы не вы, Лара никогда не оказалась в такой ситуации! — Строго сказала Мария, — Это полностью на вашей совести. Хотя, есть ли совесть у адского отродья!

Вампир остановился на парковке, погасил фары. Повернулся к Марии. Она непроизвольно отодвинулась. Ричард не производил того омерзительного впечатления, как громила Филипп. От него не пахло замороженный мертвечиной, да и кожа больше походила на человеческую. Может быть, гримом пользуется? Мария хотела было прочесть молитву Пресвятой Деве, но вовремя остановилась. Если этот кровосос рассыплется прахом, кто поможет Ларе?

— Я вижу, вы осведомлены о положении дел и природе происходящего, — Ричард на секунду повернулся к ней и изысканно кивнул, — Эта осведомленность делает вам честь, но вынуждает меня спросить об источнике этих знаний. Уверен, что я не рассказывал вашей дочери подробностей про князя Ночного мира.

— Я все про вас знаю. Мне рассказал Аарон из агентства «Ван Хельсинг».

— Ну конечно. Вы знакомы с уважаемым охотником Шолем. Рискну предположить, вы уже звонили ему?

— Да. Он рассказал про твой план ввести в город какого-то древнего монстра в саркофаге. Из-за этого он не может прямо сейчас приехать, все силы брошены на это чудовище.

Ричард удивленно вскинул брови.

— Прямо так и сказал? Ему не откажешь в умении комбинировать интриги! У вас нет оснований брать мои слова на веру, мадам Хорхе. Но наша старейшина в саркофаге спит крепким сном уже восемьсот лет. Зато я знаю от Лары, что «Ван Хельсинг и Кейн» создали все мыслимые административные препоны, чтобы не дать саркофагу даже спуститься на берег. Боюсь, причина отсутствия нашего дорогого охотника куда прозаичнее. Вам известен расклад сил в городе?

Мария кивнула. Когда имеешь дело с разговорчивым бандитом, лучше отвечать как можно короче, дать ему болтать. Ричард наслаждался своими изящными фразами.

— К сожалению, агентство уже не похоже на отряд фанатичных борцов с нежитью, каким было в позапрошлом веке. Увы, во все вмешивается политика. Аарон стремится не пустить саркофаг на землю Лос-Анджелеса. Делает это чужими руками. Рисковать жизнью, спасая Лару, он не станет. Похищение ему даже на руку: позволит заявить в штаб-квартиру о новой вампирской угрозе. А это дополнительные инвестиции, новые вакансии в полевом отделе, карьерный рост…

— Будь проклята ваша политика! — Мария взялась за ручку двери, — Если никто мне не поможет, я пойду воевать с вампирами одна!

— Такая решимость делает честь любому воину, мадам Хорхе. Но