Когда он исчез, я вернулся в дом и рухнул на диван, чувствуя, как адреналин медленно отпускает. Пружины жалобно скрипнули, словно говоря: «Эй, полегче, приятель! Мы тут вообще-то не рассчитаны на вес леопарда!»

— Ну что ж, — пробормотал я, глядя на свои руки, все еще подрагивающие после трансформации, — кажется, жизнь Лёхи Бродяги только что стала чертовски интересной. Интересно, а в этом мире есть курсы по управлению гневом для оборотней? И, черт возьми, где здесь можно заказать уборку места преступления? Кажется, мне срочно нужен номер хорошего клининг-сервиса. И, возможно, хорошего психотерапевта. Желательно, специализирующегося на котиках с раздвоением личности..

Долго горевать мне не дали. На смартфон пришло сообщение. «Срочно приезжай. Кот хочет тебя видеть». От незнакомого абонента.

Я напряг память и понял, что надо поторопливаться. Кот это главарь той банды, «Невские коты», где я тусовался. К нему лучше не опаздывать. Я вздохнул и вышел из дома.

Знаете, есть места, куда нормальные люди не суются. Например, общественные туалеты на вокзале или очередь за новым айфоном. Но логово «Невских котов» переплюнуло все мои ожидания.

Представьте себе заброшенный особняк на Васильевском острове, который, кажется, помнит еще визиты самого Пушкина. Только вместо литературных вечеров здесь теперь проводят собрания криминальных элементов, а единственная поэзия - это матерные частушки на стенах.

Я стоял перед массивной дубовой дверью, украшенной резным изображением оскалившегося кота. «Шикарно», — подумал я, — «прямо Хогвартс для бандитов. Интересно, здесь тоже есть говорящая шляпа, которая распределяет новичков по специальностям? Мошенник Пуффендуй, Взломщик Когтевран…»

Дверь открылась с таким зловещим скрипом, что я всерьез задумался, не поздно ли еще сбежать и начать честную жизнь где-нибудь в Сибири. Навстречу мне вышел угрюмый детина с физиономией, словно вырезанной из гранита тупым зубилом.

— Лёха Бродяга? — прохрипел он. — Че так долго? Кот ждет.

«Отлично», — пронеслось у меня в голове, — «сейчас меня представят главному котику. Надеюсь, он не будет требовать почесать ему пузико.»

Меня провели через анфиладу комнат, каждая из которых выглядела как декорация к фильму «Крестный отец» на минималках. Повсюду шныряли хмурые личности, которые, казалось, соревновались в конкурсе «самая подозрительная рожа года».

Наконец, мы добрались до кабинета главы банды. Охранник постучал в дверь, и из-за нее раздалось недовольное мяуканье. То есть, кхм, низкий голос:

— Ну кого там черти принесли? Заходи уже, не топчись на пороге!

Я глубоко вдохнул и шагнул в логово Кота Василия.

Знаете, есть люди, которые заполняют собой всё пространство, стоит им только войти в комнату? Так вот, Кот Василий заполнял собой, кажется, весь особняк. Это был грузный мужчина лет пятидесяти, с брюшком, которому позавидовал бы любой уважающий себя кот, и хитрым прищуром зеленых глаз.

— А, Лёха Бродяга, — протянул он, развалившись в кресле, которое, кажется, вот-вот треснет под его весом. — Наслышан, наслышан. Говорят, ты у нас теперь не просто блохастый, а с когтями?

Я почувствовал, как внутри просыпается раздражение. Мой внутренний леопард заворочался, явно недовольный сравнением с домашним котиком.

— Ну, знаете, Василий... эээ... простите, не знаю вашего отчества...

— Просто Кот, — отрезал он. — Здесь у всех клички, забудь свои хиханьки да хаханьки.

— Хорошо, Кот, — я постарался, чтобы это прозвучало уважительно, а не так, будто я зову соседского Ваську. — Да, у меня появились некоторые... способности. Хотите взглянуть?

Не дожидаясь ответа, я позволил трансформации охватить меня. Через несколько секунд вместо щуплого Лёхи посреди кабинета стоял внушительный леопард.

Надо отдать Коту должное - он даже глазом не моргнул. Только одобрительно хмыкнул и почесал подбородок.

— Неплохо, неплохо, — протянул он. — А лоток тебе не нужен?

Я зарычал, показывая, что шутка не оценена. Кот рассмеялся.

— Ладно, не дуйся. С таким талантом ты далеко пойдешь. Если, конечно, будешь слушаться старших и не станешь путаться под ногами.

Я вернулся в человеческую форму, чувствуя, как по телу пробегает легкая дрожь.

— И что вы предлагаете? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Кот наклонился вперед, и его глаза блеснули.

— Для начала - проверим, на что ты способен. Есть у меня одно деликатное дельце...

Я постарался придать лицу самое заинтересованное выражение.

— Значит так, слушай сюда, салага, — начал Кот Василий, раскладывая на столе карту района. — Видишь эти красные точки? Это наши... кхм... клиенты. Торговцы, лавочники, пара магических лавок. Твоя задача - собрать с них дань. И чтобы без фокусов, понял?

Я склонился над картой, разглядывая замысловатые узоры улиц и переулков. «Прекрасно», — подумал я, — «из полубога в рэкетиры. Мама бы мной гордилась.»

— И сколько нужно собрать? - спросил я, прикидывая масштабы предстоящей работы.

Кот ухмыльнулся, обнажив неожиданно острые зубы.

— С каждого по пятьдесят тысяч. Не рублей, естественно, а империалов. Кто не хочет платить - объясни доходчиво, что к чему. Только без членовредительства, понял? Нам нужны рабочие руки, а не инвалиды.

«Империалы?» — пронеслось у меня в голове. — «Господи, да тут и валюта кошачья. Что дальше, молоко вместо водки?»

— А если вдруг возникнут... сложности? — осторожно поинтересовался я.

Кот прищурился.

— Для этого у тебя есть твои кошачьи таланты, верно? Но на всякий случай возьмешь с собой Борю Шрама. Он тебе все объяснит и проследит, чтобы ты не наделал глупостей.

В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошел человек, при виде которого мой внутренний леопард нервно сглотнул. Это был настоящий гигант, с лицом, испещренным шрамами, и руками размером с новогодние окорока.

— Знакомьтесь, — промурлыкал Кот. — Боря, это наш новый сотрудник, Лёха. Лёха, это Боря. Он будет твоим... наставником.

Боря смерил меня взглядом, в котором читалось что-то среднее между «опять возиться с новичком» и «интересно, как долго он протянет».

— Ну что, котенок, — прогудел он басом, от которого, кажется, задрожали стекла, — готов к первому выходу в свет?

Я попытался улыбнуться, но получилось, наверное, больше похоже на нервный тик. Шрам угнетающе действовал на людей.

— Всегда готов, — ответил я. — Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Хотя в нашем случае, наверное, валерьянку.

Кот Василий рассмеялся и махнул рукой.

— Все, идите. И помни, Лёха, — его глаза вдруг стали серьезными, — не подведи меня.