Семён Владимирович посмотрел на угасающий огонь и кивнул:

— Да… Именно как в прошлый раз!

* * *

Глава 3

— Хочу стать императором, — произнёс я про себя и невольно улыбнулся.

Сорок лет я был двойником короля. Сорок лет жил, как марионетка. Меня дёргал за ниточки Совет аристократов. И теперь, когда жизнь наконец-то принадлежит только мне, чего я ещё могу желать?

Чему меня учили с детства? Управлять, вести за собой, быть королём. Это всё, что я умею и знаю. Так что желание вполне себе логичное. Стать тем, кем никогда не был на самом деле, но кого всегда играл. Почему бы и нет?..

Понятное дело, говорить я этого не стал. Еще запишут в дураки, и сделка наша сорвётся.

— Чего ты хочешь? — медленно повторил вопрос глава рода.

В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, будто я сейчас шоколадку и игрушки закажу. А рожа какая довольная… Думаешь, поймал меня на крючок?

Ещё и корчит из себя интригана. Вот только он не годится и в подмётки одному китайскому стратегу, даже на ноготь его мизинца.

Хер Сунь Вон — вот кто был настоящим мастером интриг. Этот древний лис выпил у меня столько крови. Я до сих пор иногда вздрагиваю, вспоминая его. Китайский противник придумал и организовал против меня более пятидесяти покушений. Каждое — новый шедевр изощрённой мысли.

— Ресурсы для развития, — ответил я, загибая один палец за другим. — Мне никто не указывает, как жить и что делать. Полная свобода. Фамилия Магинский останется со мной навсегда.

Я сделал паузу и посмотрел на старика. Вроде бы не перегнул. Сейчас не время для наглости. Постепенно я сам заберу всё, что мне нужно…

— Со своей стороны постараюсь, чтобы о фамилии Магинских услышали во всей империи, — а про себя добавил: «И не только в этой». — Ну и мимоходом разберусь с землями, которые у вас забрали.

Глава рода прищурился, его глаза блеснули. Он откинулся на кресле и сложил пальцы перед собой. Я услышал, как старик ими захрустел. Задумался?

— Настолько в себе уверен? — спросил Магинский, глядя на меня. — Ты думаешь, что Зубаровы так просто отдадут наши земли? Или убийство твоей семьи было случайностью?

Мой взгляд на мгновение остыл, стал ледяным. Я хорошо понимал, что такое случайности. И точно знал: за ними всегда кто-то стоит.

— Скажем так, я очень заинтересован в нашем общем успехе, — ответил и пропустил мимо ушей угрозу. — Я не привык быть на вторых ролях.

Слуга, который всё это время стоял в тени, хмыкнул, задрал голову. Его рожа с разбитым носом выражала неприкрытое презрение.

— Ты безземельный барон, — открыл он свой рот. — А теперь ещё и без семьи. О чём ты вообще говоришь?

Я поднял бровь.

— А нам обязательно слушать его мнение? — лениво кивнул в сторону лакея.

— Встань, — приказал глава рода, поднимаясь сам.

Я нехотя последовал его примеру. Старик подошёл ближе. Меня начали осматривать с головы до ног. Будто он торговец на рынке, а я товар, который проверяют на качество. Пристальный взгляд выискивал что-то в моём лице.

Тут и слуга подошёл. Лакей прищурился, разглядывая меня. Его прежнее пренебрежение словно испарилось.

— Что скажешь? — спросил глава рода, не отрывая взгляда.

— Я растил Павла с детства, — начал слуга тихим голосом. — И этот молодой человек… Точная копия вашего почившего внука. Ничего удивительного, ведь он…

— Тихо! — резко оборвал его Магинский.

Слуга моментально замолк, склонив голову в покорности.

Интересно… Очень интересно. Эти двое явно знают больше, чем говорят. Они что-то скрывают. Судя по всему, у меня очень много общего с их мёртвым наследником.

Интуиция подсказывала, что я ввязываюсь в очень опасную авантюру. Вот только другого выбора не было. Без необходимых ресурсов я ничего не добьюсь. В прошлой жизни повезло получить их, будучи двойником короля, здесь же всё иначе. Тем более Стрельцовых прикончили, отрезав мою возможность…

— Ладно… — с ленивой усмешкой произнёс я. — Я согласен.

Моё демонстративное одолжение вызвало возмущение слуги, на которого никто не обратил внимания. Началась подготовка к ритуалу. Они достали артефакты, необходимые для клятвы крови. Специальный ножик и жидкость. Странно, а почему она у них не красного, а зелёного цвета?

Слуга уже внимательно чертил символы на полу. В комнате повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь тихими шагами лакея. Когда круг был закончен, мы со стариком расположились напротив друг друга.

Магинский взял кинжал с изогнутым лезвием. Холодный металл слегка оцарапал мою кожу. Алые капли медленно потекли вниз. То же самое он сделал и со своей ладонью. Наша кровь падала в ритуальный круг.

Старик коснулся своей порезанной рукой моей. Мы повторили условия сделки и кровью скрепили клятву рукопожатием. В тот момент, когда ладони соединились, мне показалось, что голову сжали тиски.

Боль была острой и мгновенной, как вспышка молнии. Ну вот… Контракт подписан. «Добро пожаловать в ряды семьи Магинских, Павел!» — хмыкнул я про себя. В этот раз всё будет иначе.

— Сейчас Георгий проводит тебя в другую комнату, — кивнул мне старик. — Посиди и подумай. Позже он зайдёт и ответит на твои вопросы.

Я усмехнулся. Слегка дёрнул уголками губ и посмотрел на него с издёвкой.

— А вы что, не подготовили инструкцию заранее? — пробормотал, не удержавшись от колкости.

Магинский только сурово сдвинул брови. Я пытался его вывести. Мне нужно, чтобы он активировал свою магию ещё раз. Но старик сдержался.

— К тебе может пожаловать моя дочь — Виктория. Держи язык за зубами, — бросил старик холодно, глядя мне прямо в глаза. — Я скоро решу проблему с ней. И включайся в дела. Если увижу, почувствую или мне скажут что-то… Твоя жизнь быстро закончится.

Я не удостоил его ответом. В сопровождении слуги направился к выходу из кабинета. Артефакт, который заключил нас в магический купол, прекратил свою работу. Мы с Георгием оказались в коридоре. Я сразу ощутил, как стало свободнее дышать.

«Хорошая вещица», — подумал я. Матери парня в коридоре не оказалось, и мы без помех добрались до следующей комнаты. Мужичок вытащил ключ и без лишних слов открыл дверь. А потом поклонился, как это принято среди слуг.

— Ваша новая комната, молодой господин, — произнёс он с каменной невозмутимостью.

Я