— Уходи! — ответил Виктор.

Джеймс по неопытности совершил ошибку. Он резко потянул рычаг на себя, открыв верхнюю часть кабины для врага. Точный выстрел, и пучок света прошёл через стекло, оставив от тела Джеймса лишь обугленный след.

Виктор открыл огонь из курсовых орудий и подбил один из вражеских истребителей. Последний пролетел мимо, а Алексей сообщил, что снаряды в турельной установке закончились.

— Вот и всё, — прозвучал неприятный голос в эфире. — Опустите контейнер.

— Хорошо, — ответил Виктор.

— Что?! — Алексей был потрясён. — Ты в своём уме? Он же целится в нас. Пока контейнер рядом, мы в безопасности!

— Позвольте мне спасти мою подругу, и я сдам контейнер без сопротивления.

— Ха. Ты мне ещё условия будешь ставить?

— У тебя закончились ракеты, а щиты «Носорога» тебе сразу не взять. Судя по виду пучка, ты используешь нейтронный бластер первой модели. Чтобы пробить мои щиты, тебе понадобится как минимум пять попаданий, и я, как ты понимаешь, не буду сидеть на месте. Конечно, ты бы мог выстрелить в трос, но тогда я буду свободен и легко зайду на тебя.

— Кто ты такой? — удивился налетчик.

— Неважно. Так что, согласен?

— Хорошо, — ответил он. — Сбрасывай груз.

Виктор открыл замки, и трос отстегнулся от контейнера. Он не стал медлить и направил «Носорога» к обломкам истребителя Лики, чьи двигатели окончательно отказали. В это время налётчик прикрепил контейнер к днищу своего судна и снова вышел на связь.

— Прости, курсантик, но ты ошибся. У меня оставалась ещё одна ракета.

— А у меня оставались магнитные бомбы, — сказал Виктор и нажал на кнопку. Взрыв разорвал контейнер на части, а вместе с ним и нападавшего. — И эти бомбы прилипают к первому кусочку железа, который попадётся им на пути, — добавил он.

— Вик, — сказал Леха, глядя на взрыв широко раскрытыми глазами. — Нам теперь не жить. Что ты наделал?

— Я сделал то, что должен был сделать сразу. Тогда мы не потеряли бы Франческу и Джеймса. Теперь нам нужно спасти Лику. У неё практически не осталось воздуха.

Истребитель Лики двигался в соответствии с законом физики о движении тел в невесомости. Остановить его было невозможно, но нужно было спасти пилота. Виктор попытался подключиться к системе истребителя удалённо, чтобы активировать катапульту. Однако электроника повреждённого корабля не работала. Тогда Виктор просканировал обломки и выяснил, с какой скоростью они двигались. Он синхронизировал движение кораблей, сравняв «Носорога» со «Стремлением» и задав параметры скорости в автопилоте. После этого он покинул кабину и перебрался на обломки. Хорошо, что лётные костюмы позволяют ненадолго выходить в открытый космос благодаря двум баллонам с воздухом и магнитным подошвам.

Цепляясь за остатки корпуса, Виктор смог добраться до кабины, внутри которой лежала Лика, и приступил к вскрытию. Он взялся за каркас «фонаря» и начал её расшатывать. Алексей, тем временем, не отрывал глаз от радара, чтобы не пропустить новую группу врагов.

— Ну же, давай! — с силой дёргал он за каркас. — Давай!

Наконец-то ему это удалось! «Фонарь» отделился от корабля и устремился в глубины неизведанного космоса. Виктор бросился к Лике и принялся лихорадочно отстёгивать ремни. Она всё ещё была без сознания, а индикатор контроля воздуха отсчитывал последние минуты.

— Вижу три цели! — донёсся из рации голос Алексея.

— Враги!? — спросил Виктор с неподдельным страхом.

— Наши! Наши, Витя! Наши! — Алексей был вне себя от радости.

Вдалеке Виктор увидел огни приближающихся кораблей. Ему стало немного легче, но тревога не отступила. Он понимал, что потеря груза и товарищей может иметь серьёзные последствия, и жалел, что не сбросил контейнер сразу, чтобы спасти их.

Вытащив Лику из повреждённого истребителя, Виктор взвалил её на плечо и поспешил назад. Оказавшись на борту «Носорога», он направился к открытому люку кабины, где его уже ждал Алексей. Он принял тело Лики и уложил её позади кресла пилота. Хорошо, что в «Носороге» был небольшой отсек для доступа к турели и загрузки снарядов. Расположив Лику на полу, Алексей подключил её костюм к системе жизнеобеспечения.

— Зря подключил, — сказал Виктор, закрывая люк.

— Почему?

— Её скафандр повреждён. Необходимо выровнять давление и уровень кислорода в отсеке. После этого можно будет снять с неё шлем и ослабить крепления скафандра, чтобы она могла свободно дышать.

Они сделали всё возможное, чтобы спасти Лику. Её дыхание восстановилось, пульс стал ровным, но в сознание она так и не пришла. К этому моменту к ним подлетели три истребителя «Свобода», которыми командовала Якотара. Она остановилась напротив кабины «Носорога» и начала жестикулировать. Виктор не сразу понял, что происходит, но потом его осенило. Он дотянулся до регулятора частот связи и вышел в эфир.

– На связи курс-пилот Верховой. Мы живы.

– Верховой! Наконец мы вас услышали! – сказала Якотара.

– Говорит капитан Ройс. Что с грузом?

— Уничтожен, как и Налётчики.

— Почему вы вступили в бой!? — вспылил Ройс. — Почему не отступили!? Вы ответите за это! Жду вас на авианосце.

Виктор не удивился реакции Ройса. Он понимал, что отвечать придётся ему, ведь он взял на себя командование. Но всё