— Сказала та, которая окончила академию через постель, — осадил её Вик. — Что!? Не можешь смириться с тем, что мир не крутится вокруг тебя и что есть девушки, которые могут быть гораздо интересней?

Эти слова тронули Лику. Она посмотрела на Виктора так, как никогда раньше не смотрела. Почему-то она была уверена, что Виктор говорит о ней. Он был очень популярен в академии, вокруг него всегда было много девушек, и вёл он себя соответственно. Он оказывал знаки внимания и ей, но Лике казалось, что Виктору нужен только секс. Однако сейчас, когда он заступился за неё, её представление о нём изменилось. Она увидела в нём парня, которого раньше не замечала. Поступок Виктора привёл Лику в чувства, и она успокоилась.

Скарлет тоже была удивлена поведением Виктора. Конфликт между ней и Ликой длился с первого курса. Она происходила из известной военной семьи. Считала себя самой красивой девушкой в академии и относилась к другим свысока. У неё непростой характер, но многие парни хотели быть с ней из-за её привлекательной внешности, чем она часто пользовалась. Однако, Лика не уступала ей в красоте, и это стало причиной их конфликта. Скарлет не привыкла, чтобы ей отказывали парни, особенно по той причине, что им нравится кто-то другой.

Когда Скарлет узнала, что сдает экзамен в паре с Ликой, она сделала ставку на свою победу и переспала с механиком, что обслуживал экзаменационные истребители, подговорив его испортить систему управления на истребителе Лики. Механик не подвел. Он сделал все грамотно, и система отказала во время прохождения затяжного поворота. Лика чуть не погибла тогда, но смогла удержать корабль, перенаправив энергию с системы жизнеобеспечения на маневровые двигатели. Скарлет сдала экзамен, а Лика провалила.

Спустя некоторое время Лике засчитали сдачу экзамена, так как она отлично проявила себя в экстренной ситуации. Не каждый курсант смог бы так быстро принять правильное решение. Причину поломки так и не смогли установить, но многие считают, что это дело просто замяли.

— Спелись? Ну и ладно! Я очень надеюсь, что нас не отправят в одно звено. И так не повезло, что мы попали в одну эскадрилью, а если ещё и служить вместе… — Скарлет прервал открывшийся лифт, за дверьми которого стоял капитан третьей ступени Винсент Ройс.

Высокий и крепкий мужчина в красной форме ТОЗ оглядел курсантов. Его седые брови были нахмурены, как будто он чем-то недоволен.

— А вот и последние... Стройся! — раздался строгий голос капитана.

Курсанты вывалились из лифта и поспешили к другим людям, которые были на площадке. После небольшой суматохи перед капитаном выстроилась вся эскадрилья; от курс-пилотов до командиров звена. Не хватало только Михаила, что командовал эскадрильей.

— Здравствуйте, дамы и господа! Хочу поделиться приятной новостью: вчера к нам прибыло последнее пополнение, и среди них есть Касарианец. Сегодня мы собрали всех членов третьей эскадрильи, чтобы объявить о начале распределения по звеньям. Оно будет длиться несколько дней. Знаю, что сейчас вас беспокоит вопрос: «Что делает Касарианец на корабле ТОЗ?». Но это было одним из условий членства в Совете представителей. Теперь в наших рядах будут появляться представители других рас. Это необходимость, которая послужит укреплению взаимоотношений людей с иными цивилизациями. Помимо этого, сегодня для вас есть работа... Для некоторых из вас. Подробности расскажет эскад-коммандер Михаил Лим.

Когда капитан закончил свою речь, из двери, ведущей в рубку координации полётов (РКП), появился Михаил с планшетом в руках.

— Доброе утро! — он отдал честь Ройсу и обратился к строю. — Приветствую третью эскадрилью! — он также отдал честь.

— Приветствуем вас, эскад-коммандер! — дружно и громко поприветствовала его эскадрилья.

— Несколько часов назад на борт «Витязя» приземлился тягач. Он был сильно повреждён, а его пилот нуждался в помощи. Тягач подвергся нападению, и ему необходим длительный ремонт. Груз экстренной важности, и его необходимо доставить на планету до 12 часов дня по столичному времени. Задача такова: мы прицепим контейнер к тяжёлому истребителю «Носорог», а три лёгких истребителя пойдут в качестве сопровождения.

— Простите, коммандер, — крикнул кто-то из строя. — Неужели груз настолько ценный?

— Поднимите руку и обращайтесь по форме! — рявкнул Ройс.

— Простите! Разрешите обратиться!? — он вытянул руку вверх. — Курс-пилот Лао. Скажите, раз мы идём с сопровождением, то груз ценный?

— Неважно, что за груз. Повреждения тягача свидетельствуют о том, что в него стреляли из энергетического оружия. Пираты обычно используют кинетические пушки, потому что они дешевле и проще в эксплуатации. Вероятно, тягач столкнулся с более опасной группировкой, — ответил Ройс.

— Разрешите обратиться? — Виктор поднял руку. — Курс-пилот Верховой. Если мы прикрепим груз к «Носорогу», он не сможет совершить прыжок. Мы будем двигаться на маршевых двигателях?

— Да, путь займёт примерно три часа, — подтвердил Ройс.

— Позвольте задать ещё один вопрос? — продолжил Виктор. — Почему вы курируете это дело?

— Пилот тягача — мой хороший знакомый, и я пообещал ему помочь. Самое важное — доставить груз. Коммандер Лим подберёт людей для этого задания. На этом, у меня всё, — сказал Ройс и ушёл.

— Вопросы есть? — Лим окинул взглядом строй. — Вопросов нет… Итак, — он перевёл взгляд на экран планшета, — все, кто имеет звание выше курс-пилота, могут быть свободны. За исключением командира второго звена.

После этих слов строй начал редеть, пока в нём не остались только курсанты и командир второго звена.

— Командир звена Якотара, выйдите из строя!

Из первой шеренги вышла миловидная женщина средних лет. Она