была невысокого роста и стройного телосложения. У неё были короткие светлые волосы, которые частично скрывались под белым беретом с кокардой в виде эмблемы второго звена. Женщина была одета в необычный для военного обмундирования лётный костюм типа «Хранитель».

— Задание для второго звена, — сказал Лим, передавая планшет. — Вы говорили, что вам не хватает пилотов, так вот, возьмите их сейчас.

— Почему на это задание отправляют только курсантов? — спросила она, посмотрев на экран.

— Им нужно влиться в работу, а это задание идеально подходит для того, чтобы они почувствовали себя частью команды. Я бы посоветовал обратить внимание на Верхового. Он установил новый рекорд на учебном полигоне «Бриз».

— Я хорошо знакома с личными делами участников и знаю об их успехах. Он преодолел трассу на десять секунд быстрее, чем предыдущий рекордсмен, при этом поразив девяносто восемь процентов целей. Если бы он попал в пятую мишень, результат был бы идеальным — сто процентов.

— Ценный кадр.

— Пойдет на «Носороге».

— Он истребитель, а не грузоперевозчик, но решение за вами, — сказал Лим и обратился к строю. — Командир Якотара сейчас назовёт фамилии людей, которые войдут во второе звено. Остальные могут быть свободны. Я оставляю вас на неё, — закончил он и направился к комнате управления полётами.

— Внимание! — громко произнесла Якотара. — В состав второго звена входят: Виктор Верховой, Лика Женовьер, Алексей Зимин, Франческа Бъянки и Джеймс Реймс. Остальные свободны.

Избранные остались на своих местах, а остальные курсанты направились к лифтам. Кто-то был рад возможности поспать ещё немного, кто-то разочаровался в выборе командира, а кому-то было всё равно. Среди тех, кто расходился, была и Скарлет. Её улыбка словно говорила: «Я победила».

— Добро пожаловать во второе звено! Мы также известны как «Карура». Сегодня вам предстоит первое задание. Хотя оно может показаться лёгким, во время его выполнения возможно всякое. Прошу вас быть бдительными и не забывать то, чему вас обучали.

— Разрешите обратиться? Курс-пилот Лика Женовьер. Вы отобрали пятерых кандидатов. Кто из них будет лидером звена?

Я буду координировать вашу работу из центра. Бьянки, Женовьер и Реймс, берёте истребители класса «Стремление».

— На легких полетим? Попадос — огорчился Реймс.

— Отставить курс-пилот Реймс! Чем вас не устраивают эти модели? — спросила Якотара, подойдя к нему.

— Нет, — опешил он, широко раскрыв глаза. — Всё хорошо, командир.

— Верховой и Зимин, на вас «Носорог».

— Чур, я пилот! — воскликнул Лёша.

— Размечтался!

— Так! — Якотара подошла к ним. — Возможно, в академии вам позволялось выкрикивать в строю, но здесь я такого не потерплю. Это понятно!?

— Так точно! — синхронизировались Алексей и Виктор.

— Пилотировать будет Верховой. Зимин за кормовой турелью.

— Позвольте задать вопрос? Курс-пилот Зимин. А какой толк от кормовой турели, если позади нас будет болтаться контейнер с грузом?

— Кабина турели представляет собой цельную прозрачную сферу из брониликрия. Она может вращаться на 180 градусов вокруг своей оси, как по горизонтали, так и по вертикали. Это позволяет вести огонь из крайних точек поворота или осуществлять визуальное наблюдение. В любом случае, без дела не останетесь.

— Благодарю за пояснение.

— Идёмте, я провожу вас к машинам и представлю вас палубным механикам.

Они пошли за командиром по специальной дорожке, которая вела к шлюзам. Слева находилась взлётно-посадочная платформа, а справа – огромные боксы с номерами. В этих боксах хранились и обслуживались космические корабли. Всего было десять боксов, по пять с каждой стороны от взлётно-посадочной платформы. В каждом боксе могло быть от одного до четырёх кораблей, в зависимости от их размера и класса.

Курсанты подошли ко второму боксу и увидели четыре корабля, на которых им предстояло отправиться в полёт. Вокруг кораблей суетились люди в форме палубных механиков: на них были зелёные штаны с оранжевыми лампасами, оранжевые кители с зелёными рукавами и эмблемой звена на спине.

— Уважаемые механики, прошу вас на минутку прервать работу, — обратилась Якотара к работникам мастерской. Те отвлеклись от своих дел и собрались вокруг неё и курсантов.

— Это наше пополнение, — сказала она, представляя курсантов механикам. Те кивнули в знак приветствия, курсанты ответили тем же.

— У нас ещё будет время познакомиться поближе. До вылета осталось полчаса. Я рекомендую вам ознакомиться с аппаратами и переодеться в лётные костюмы.

Авианосец С-класса «Витязь».

Грузовой отсек №5.

Ройс зашёл в отсек, чтобы проверить, всё ли идёт по плану. Там он увидел нескольких человек, среди которых был пилот тягача Николас Моратис.

— Как идут дела? — обратился Ройс к сотрудникам грузового отсека.

— Контейнер надёжно закреплён на транспортировочной ленте и готов к перемещению на стартовую площадку,