этом балу и кто окажется самым достойным.

Ладонь снова невольно сжала в кармане заветную коробочку.

- То есть… — начал он.

Лео только молча улыбнулась и пошла к выходу, прямая и грациозная, как всегда.

- Идём, а то опоздаем, — позвала она и, обернувшись от лестницы, хитро посмотрела на друга. — Ты ведь пригласишь меня на танец?

Мартин кивнул, чувствуя, как внутри огоньком оживает надежда.

- Обязательно.

Глава 2

- Леона, наследная принцесса Румии из династии Дебю!

Огромные двери перед Лео распахнулись, и принцесса шагнула навстречу объявившему её голосу. Эти слова сопровождали её всю жизнь и стали первым, что она запомнила из детства. Ещё тогда долгожданную принцессу постоянно кому-нибудь представляли, и всюду, куда бы девочку ни выносили на руках, встречали восхищенными взглядами и именем. Её имя звучало в каждой комнате дворца, шелестело на улицах и произносилось в самых бедных домах. Лео, Леона, наследница. Давние слова стали привычными, как часть её самой, и заставляли лишь с гордой улыбкой поднимать голову. Да, она наследница. Будущая королева. И никто и никогда не усомнился бы в этом.

Выпрямившись и глядя только вперёд, Леона двинулась по широкому проходу между приглашёнными. Гордо поднятая голова, идеальная осанка, степенный шаг. Девушка шла, не видя, но чувствуя, как каждый из юношей провожает её восхищённым взглядом. Она знала это так отчётливо, будто смотрела каждому из них в лицо. По губам принцессы скользнула довольная улыбка, исчезнувшая так быстро, что никто не успел её заметить.

Приблизившись к трону, Леона церемонно присела перед отцом, как если бы приветствовала короля чужой страны. Гильем так же сдержанно кивнул в ответ. Те, кто часто бывал во дворце, давно заметили некоторую странность в отношениях короля и принцессы. Казалось бы, отец должен был обожать своего единственного долгожданного ребёнка. Но Гильем держался с дочерью отстраненно, а сама принцесса отвечала ему вежливо-равнодушной прохладой. Поприветствовав родителей, Леона заняла место рядом с матерью и наконец смогла окинуть взглядом огромный зал. Здесь собрались и местные дворяне, многих из которых принцесса знала в лицо, и чужестранцы, прибывшие на бал из других королевств. Ближе всех к трону по праву положения стояли принцы. Если остальные смотрели на Леону не отрываясь всю речь короля, то принцы держались с достоинством будущих правителей. Принцесса невольно улыбнулась — она-то знала, что сюда прибыли те, кому никогда не стать монархами в родной стране. Несмотря на это, каждый из наследников подчёркнуто внимательно слушал слова её отца, только изредка бросая на принцессу быстрые взгляды. Леона мысленно усмехнулась — они напоминали ей свору голодных псов, гоняющихся за легкокрылой бабочкой в полной уверенности, что такое хрупкое существо ничего не стоит поймать. Им ещё предстояло узнать, какими разными бывают бабочки.

Пока она наблюдала за собравшимися, церемонийместер объявил о начале бала. Прежде чем кто-либо успел опомниться, к трону шагнул фраийский принц и отвесил галантный поклон. Азартно блеснули глаза на холеном лице.

- Ваше Высочество, позвольте пригласить Вас на первый танец.

Леона ответила благосклонным кивком, подала кавалеру руку. И всё закружилось в бесконечной веренице танцев.

Леона танцевала. Загадочно мерцали свечи в канделябрах, заливая ярким светом зал. Музыканты играли, и мягкие, знакомые с детства звуки обволакивали мысли. Лёгкие шторы, украшенные цветами стены — всё проносилось мимо принцессы, а она танцевала. Сначала с фраийский принцем, потом с хорвандским, потом с местным дворянином. Кавалеры сменялись на каждом танце, и все они смотрели на неё с восхищением и обожанием. Каждый желал разговорить её, узнать получше, произвести впечатление. От разговоров и улыбок болели губы. Леоне не понравился ни один из них, и ни с кем не осталась она на второй танец. Но, несмотря на это, принцесса искренне наслаждалась вечером. Ей нравилось двигаться под музыку, будто бы становясь её частью, танцевать, не ошибаясь ни в одном движении, в точности так, как когда-то учили её фрейлины. Леона ловила на себе завистливые взгляды приглашённых девушек, и довольная улыбка незаметно пробегала по губам. Она упивалась своим успехом, восхищением гостей и красотой танца.

Музыка затихла, обещая новую смену танца. Кавалер, скрывая досаду, проводил принцессу к трону, где её уже ждали другие претенденты. Слегка уставшим взглядом Леона окинула мужчин и улыбнулась, наконец увидев Мартина. Друг решительно шёл к ней. Он держался с присущим дворянину достоинством, и только глаза выдавали волнение. Лёгким жестом отвергнув приглашения других кавалеров, Леона сделала шаг навстречу. Мартин замер рядом с принцессой, посмотрел прямо в глаза и с улыбкой склонился перед ней.

- Ваше Высочество, позвольте пригласить Вас на танец, — произнёс юноша. Его слова неожиданно громко прозвучали в наступившей тишине.

Леона с улыбкой подала руку. Мартин бережно принял протянутую ладонь и вывел её на середину зала. Они закружились. Танцевать с давним другом было легко и приятно, и Леона прикрыла глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться.

- Ты прекрасна, Лео, — послышался рядом тихий голос Мартина.

- Я знаю, — весело заметила принцесса и открыла глаза.

Мартин не отрываясь смотрел на неё, и его взгляд светился восторгом. Принцесса улыбнулась в ответ и отвернулась. Её взгляд скользнул по другим парам, пробежал по стоящим вдоль стен кавалерам и замер.

У стены, небрежно опираясь спиной, стоял незнакомый юноша. Леоне показалось, что она ни разу не видела его за этот вечер и только сейчас он возник будто из ниоткуда. Это был типичный хорвандец, житель соседнего с ними королевства. Принцесса вспомнила, как была там пару лет назад, когда отец подписывал выгодное торговое соглашение с королём Хорванды Мефетом. Тогда молодой монарх показался Леоне заносчивым и вздорным. Он хвалился, что их страна развивается не по дням, а по часам и что его доблестная стража искоренила всю преступность в городе. Хотя, надо отдать должное королю, за последние десять лет Хорванда и впрямь изменилась, постепенно догоняя по уровню богатую Румию. И, к счастью, вместо того чтобы конкурировать с соседями, Мефет предпочитал с ними сотрудничать. Тогда же она познакомилась и с младшим братом короля, с которым отношения сложились гораздо теплее и дружественнее.

У незнакомца была типичная хорвандская внешность, да ещё и заурядная до невозможности. Встретишь такого в родной стране и не запомнишь. Одет был дорого, но неброско, со вкусом, но без показной роскоши. Леона и сама не понимала, почему зацепилась взглядом за этого мужчину, внимательно и вдумчиво разглядывающего то танцующих, то короля. Словно что-то неуловимое, не видимое, а лишь едва ощутимое зацепило её внимание, пока они с Мартином проносились мимо. Вот они развернулись, и странный хорвандец пропал из поля зрения. Не сдержавшись, Леона снова украдкой повернула голову в ту сторону, где видела незнакомца. В этот момент мужчина отвёл взгляд от короля и повернулся к ней. Их глаза встретились, и принцесса вздрогнула.

Его взгляд обжигал, словно это был не взгляд, а клинок из чистого пламени. Мужчина прищурился, и в его глазах отчётливо мелькнула насмешка. Леона резко отвернулась. Танец продолжался как ни в чём не бывало, а она никак не могла унять охватившее её возмущение. Она не привыкла к подобной бесцеремонности. Никто не