повозок, ожидая своей очереди въехать в золоченые ворота. Спустя показавшееся ему невыносимо долгим время Мартин наконец въехал на придворцовую площадь. Спешившись и расправив плечи, уверенно двинулся вслед за всеми по мощеной дороге. Дворец впереди блистал, ещё больше, чем обычно, поражая своим великолепием. Украшенный к балу, сверкающий и роскошный, он казался жилищем богов, не людей. Приглашенные персоны в немом восхищении любовались этой картиной, и только Мартина она не очаровывала. Пройдя входную группу, он покинул вереницу гостей и знакомым ему путем поспешил наверх. Никто из слуг или придворных чародеев не остановил давно знакомого им юношу.

Поднявшись на второй этаж, он остановился и глубоко вздохнул, пытаясь унять волнение. Сегодня его судьба решалась наравне с судьбой всего королевства. Ладонь юноши словно по собственной воле скользнула во внутренний карман и извлекла на свет простую коробочку. Мартин открыл её, несколько секунд поглядел на лежащее внутри старинное серебряное кольцо с горным хрусталем и быстро спрятал его обратно. Полный надежд и страхов поднялся на следующий этаж, где находились комнаты принцессы. Здесь не было приглашённых гостей, и по коридору сновали лишь гувернантки да пажи. У покоев принцессы караулил знакомый стражник. Поприветствовав его сдержанным кивком, Мартин попросил аудиенции Её Высочества. Воин скрылся за дверью, но уже через минуту вернулся.

- Её Высочество ждёт Вас, господин Мервей.

Затаив дыхание, Мартин вошёл.

В комнате принцессы, просторной, с огромным гардеробом и резным туалетным столиком у окна царила суета. Всюду сновали служанки, готовящие госпожу к балу. На вошедшего юношу они не обратили никакого внимания, настолько были заняты делом.

- Привет, Марти.

Повернувшись на голос, он увидел принцессу. Она стояла перед огромным стенным зеркалом в праздничном облачении и казалась не девушкой, а прекрасным ночным видением. Отсветы от янтаря и золота плясали на нежной коже, шелк струился по тонкому стану, оставляя открытыми плечи. Поймав в зеркале его восхищенный взгляд, принцесса мягко улыбнулась, и от этой улыбки её лицо стало одновременно нежным и немного таинственным.

- Привет, Лео, — тихо произнес Мартин, сам удивляясь тому, как робко звучит его голос.

Девушка рассмеялась и взмахнула ладонью. Служанки бесшумно вышли, оставляя их одних.

- Решил заглянуть ко мне перед балом? Хорошо. Я как раз ждала тебя.

- Ждала? Зачем?

- Хочу кое-что показать. — Лео оглянулась на него, и юноша увидел тот веселый, хитрый прищур, который сопровождал все их детские игры. Смутившись, отвел глаза в сторону. Взгляд упал на туалетный столик. Пару мгновений Мартин смотрел на него не видя, потом удивленно нахмурился. На столе лежали одинокий лист бумаги и карандаш. Заинтересовавшись, Мартин осторожно взял лист в руки.

На бумаге весьма искусно, хоть и на скорую руку был набросан высокий мужской силуэт. Вокруг человека, как туман, клубился длинный плащ вроде тех, что носят учителя или сельские лекари. Фигура была обозначена лишь парой штрихов, словно она едва угадывалась за призрачным маревом. Гораздо лучше было прорисовано лицо — молодое, хоть уже и не детское, с надменной улыбкой и пронзительным взглядом. Портрет смотрелся завораживающе и одновременно вызывал опаску, словно этот юноша с рисунка явился из другого мира, жестокого, страшного. Задумавшись, Мартин не сразу услышал шаги, и только когда принцесса остановилась рядом, поднял на неё глаза.

- Кто это?

Лео пожала плечами.

- Не знаю. Проснулась с этим образом в мыслях. — Девушка аккуратно забрала листок из рук Мартина и, прищурившись, вгляделась в молодое лицо. — Будто навеяло что-то.

Секунду посмотрев на собственное творение, принцесса бросила его на стол и отвернулась. Изогнувшийся в полёте лист на секунду исказил лицо незнакомца странной судорогой.

- Идём, — позвала принцесса, накидывая поверх платья тонкую кружевную шаль. Загадочно улыбнулась. — В подземельях дворца ужасно холодно.

Они спустились потайными дорогами, известными только членам королевской семьи. Мартин шёл за подругой по темным каменным коридорам и думал, что если только потеряет её из виду, вряд ли найдет выход отсюда. Он редко бывал с ней в таких уголках дворца, и подобные приключения пугали и завораживали одновременно. Вместе они вышли в сеть подземных тоннелей. Взяв со стены факел, принцесса пошла впереди, и пляшущее пламя заставляло её тень метаться по стене в жутковатом танце. Звук шагов разносился среди каменных стен эхом.

- Здесь расположены помещения стражи и магической защиты дворца, — произнесла Лео приглушенным голосом. — Воины, придворные чародеи и никого постороннего.

- Кроме нас, — тихо усмехнулся Мартин.

- Кроме тебя.

От слов наследницы повеяло властностью, и это лишний раз напомнило ему о разнице в их положении. Некоторое время шли молча.

- Мы на месте, — неожиданно объявила принцесса, выходя в круглую залу, в которую, как в античный амфитеатр, вели несколько ступеней.

Мартин спустился следом. При их появлении магические факелы засветились ярче, разгоняя окутавший стены мрак. Мартин вздрогнул, чувствуя, как бешено заколотилось сердце в груди.

- Нравится? — с улыбкой поинтересовалась Лео, выходя на середину комнаты и поворачиваясь к другу лицом.

Мартин помолчал, оглядываясь. Стены покрывали огромные, в натуральную величину, изображения. Одним из них, прямо напротив входа, застыл волк. Внимательно, с хищным интересом зверь щурился на входящего, и глаза его горели голодным огнём. На другой стене была изображена арка, при слабом освещении казавшаяся ходом в другую комнату. В ложном проходе виднелся закутанный в балахон силуэт злого чародея из книг. Под самым потолком гнездилась стая летучих мышей, прорисованная до последнего коготка на маленьких лапках.

- Это твоя работа? — спросил Мартин с невольным восхищением.

Принцесса кивнула. Юноша снова огляделся, любуясь рисунками. В неверном свете пламени они оживали, и волчьи глаза сверкали как у настоящего зверя, и колдун сверлил взглядом насквозь, а летучие мыши, казалось, вот-вот сорвутся в полёт и бросятся на незваного гостя, облепляя лицо и оглушая уши писком.

- Это потрясающе. Ты гениальная художница, Лео. Ты и сама это знаешь.

Принцесса польщено улыбнулась. Сейчас даже не было заметно, как меняет её полутьма подземелья, какими становятся черты её нежного лица в отсветах огня. Забыв о картинах юноша внимательно смотрел на девушку, и мысли его были далеки от подземелий и живописи.

- Сегодня на балу тебе будут выбирать мужа, — неожиданно произнёс он.

Принцесса взглянула на него, чуть приподняв в удивлении брови.

- Не совсем правильно сказано. Я сама буду выбирать из приглашенных достойного. — Лео вздохнула, становясь серьёзной. — Хоть в Румии королева и может править одна, есть страны других порядков, которые не примут в союзники женщину. Отношения с ними будут проще, если иметь хотя бы формального соправителя. Поэтому сегодня и созывается бал, на котором я постараюсь найти наиболее достойного кандидата в будущие короли своей страны.

- Думаешь, — Мартин помолчал, подбирая слова, — среди прибывших найдется хоть кто-то, достойный тебя? Да и разве можно быть уверенной в чистоте их намерений? Кто знает, на что пойдет чужак, став полноправным румийским монархом?

Принцесса только покачала головой и взглянула на него так внимательно, словно знала каждое несказанное слово.

- Конечно, мне хотелось бы связать свою жизнь с человеком, которого я знаю. С тем, чьи чувства ко мне будут искренни и свободны от честолюбивых интересов. Но как знать, что будет на