смел смотреть на нее так! Новый оборот, и поверх плеча Мартина Леона снова увидела незнакомца. Её щеки моментально покраснели от гнева. Мужчина смеялся. Он заходился в беззвучном смехе, чем только подстегнул гнев наследницы. Но теперь к гневу примешалось новое чувство, странное и неожиданное — тревога. Что-то в этом мужчине её настораживало. От него исходила странная, завораживающая сила и уверенность в себе. Если все принцы и дворяне вокруг держались с истинным благородством, то хорвандец умудрялся выглядеть сильнее и благороднее их. Вся его поза, движения, наклон головы, взгляд были преисполнены гордости, и это казалось настолько естественным, словно он родился таким. Леона помотала головой. Странный человек. Кто же он такой?

Отзвучала последняя нота, и Мартин замер рядом, придерживая принцессу за руку.

- Подаришь мне следующий танец?

Леона торопливо отвела взгляд от того места, где стоял незнакомец. Идея пришла внезапно.

- Нет, Марти. Проводи меня.

Немного пройдя с ним, принцесса будто бы случайно остановилась перед принцем Хорванды Рудольфом. Младший брат короля и её приятель тут же протянул руку в приглашении. Приняв ладонь, Леона направилась в центр зала, успев увидеть, как грустно вытянулось лицо Мартина. С Рудольфом она танцевала второй раз за вечер.

Шаг, шаг. Рудольф двигался красиво, сдержанно. Леона уже успела привыкнуть к его спокойному характеру, за которым крылась настоящая сила. Ещё шаг. Словно невзначай, просто чтобы поддержать разговор, Леона поинтересовалась:

- Из вашего королевства прибыли ещё претенденты, кроме тебя?

Принц удивленно приподнял одну бровь.

- Нет, из Хорванды я единственный.

Леона задумчиво нахмурилась. Странно.

- Неужели? — тем не менее беззаботным голосом продолжила девушка. — А я только что видела какого-то хорвандца.

Рудольф нахмурился.

- Это мог быть наш чародей, — произнёс он после короткого молчания. — Я взял с собой сопровождающих, и одного придворного чародея в том числе. Он мог прийти посмотреть на бал. — Рудольф усмехнулся. — Хотя я ему запрещал появляться здесь. Где он?

Леона осмотрелась по сторонам, вглядываясь как в танцующих, так и в свободных кавалеров. Не нашла, снова огляделась. Бесполезно. Незнакомец исчез.

- Не беспокойся об этом, — правильно истолковав её поведение, добавил Рудольф. — Я поговорю с ним после бала.

Леона равнодушно кивнула, тщательно скрывая за этим жестом охватившую её задумчивость. Значит, он маг. Этого следовало ожидать. Было в незнакомце что-то, навевающее мысли о чародее. А ещё в нём было что-то пугающее. Впрочем, её это не касается. Рудольф сам разберётся со своим подданным.

Танцы продолжались, и от их нескончаемой череды уже кружилась голова. Когда Леона решила пропустить один из них и присела на трон отдохнуть, отец покосился на неё даже с некоторым сочувствием.

- Устала?

На этом вопросе сочувствие короля закончилось. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

- Выбрала кого-нибудь?

- Увы, пока среди них не нашлось никого, кто бы заинтересовал меня, — с обворожительной улыбкой ответила Леона.

Отец недовольно нахмурился, но взял себя в руки и ровно произнёс:

- Всем и правда пора отдохнуть. С минуты на минуту гостей пригласят на ужин. Для тебя это отличная возможность подумать, кто из приглашённых тебе интересен. Выбор всё равно сделать придётся.

Леона поморщилась. Отец даже не пытался быть тактичным, и ей определенно не нравились его последние слова. Принцесса открыла рот, чтобы возразить.

Музыка смолкла, и кавалеры повели дам на места. Церемонийместер вышел вперёд, чтобы объявить новый танец, и тут же растерянно замолчал. По освободившемуся залу прямо к трону шёл человек.

Леона удивленно приподняла брови, узнав в приближающемся того самого мужчину. Он шёл широким уверенным шагом, и стук его каблуков громко отдавался в притихшем зале. Гости провожали его фигуру недоумевающими взглядами. Леона вдруг почувствовала, как сердце тревожно сжалось, словно в предчувствии беды. Что ему нужно?

Тем временем мужчина остановился у самого трона. Его глаза блеснули странным весельем.

- Приветствую тебя, король Румии. Я прибыл из соседней Хорванды специально, чтобы поговорить с тобой. — Голос молодого незнакомца оказался громким и приятным, он обволакивал подобно туману и одновременно оглушал своей живой уверенностью в себе. Леона неприязненно поморщилась. Из Хорванды, а по-румийски говорит без акцента. — Не уделишь мне минуту?

В зале поднялся едва слышный ропот, в котором отчётливо чувствовалось неодобрение. Чужак вёл себя слишком нагло, обращаясь к королю так прямо, да ещё и на ты. Совсем близко Леона увидела помрачневшего Рудольфа. Должно быть, принцу не понравилось бесцеремонное поведение своего подданного. Её отец гневно сдвинул брови и резко бросил:

- Убрать наглеца!

- О, всего пару слов, король Гильем, — расхохотался мужчина, кажется, нисколько не впечатлённый яростью монарха. В его устах это звучало не просьбой, а почти приказом. — Тебе это будет интересно. Ты разве не помнишь меня?

Леона покосилась на отца. Тот снова нахмурился, но уже не от возмущения. Зная его, принцесса поняла, что он мучительно пытается вспомнить этого человека. Уверенный тон и смелость незнакомца явно насторожили короля.

- Ты напоминаешь мне кого-то, но вспомнить я не могу, — наконец отрывисто ответил Гильем. — Кто ты? Назовись!

Пристально наблюдавшая за мужчиной Леона заметила, как губы того искривила лёгкая усмешка. Тот деланно, напоказ поклонился, вызвав новую волну возмущения.

- Конечно, Гильем. — И вкрадчиво, будто нарочно растягивая слова, мужчина произнёс: — Меня зовут Рикард Моди.

По его телу будто пробежал лёгкий ветерок, и типичный хорвандец исчез. Леона беззвучно ахнула, во все глаза глядя на того, кто оказался под иллюзией. Перед троном, буравя короля насмешливым взглядом, стоял юноша совершенно невероятной внешности. Просто не бывает таких людей — худых, высоких, но при этом излучающих мощь целой армии и жестокость волчьей стаи. Жарким огнём охотничьего азарта блеснули на бледном лице глаза. Небрежным жестом заправив за ухо прядь белоснежных волос — в глаза тут же бросились дорогие кожаные перчатки, закрывающие ладони — юноша склонил голову к плечу, рассматривая короля с жестоким любопытством. Леона невольно перевела взгляд на отца — и шарахнулась в сторону, больно вжавшись в подлокотник трона. Великий король Румии побелел, как полотно, а его лицо исказила гримаса дикого ужаса, будто он увидел перед собой саму смерть. Лежащую на подлокотнике ладонь била дрожь. Гильем выдохнул — так тихо, что его услышали только те, кто был рядом:

- Ты же умер… умер…

Рикард весело рассмеялся, и от этого звука король дёрнулся всем телом.

- Как видишь, не совсем, — с улыбкой пояснил гость. Леона заметила, как на лице стоящего позади короля главного чародея промелькнула догадка, сменившаяся страхом. Он подал незаметный знак придворным магам, и те стали осторожно стягиваться к стоящей у трона фигуре.

- Я пришёл за долгом, — произнёс Рикард, складывая вместе обтянутые перчатками ладони. Леона как зачарованная уставилась на его пальцы. — Сам понимаешь, теперь мне мало дворянского титула. Ты знаешь, что мне нужно. — Маг не отрывал полных жадного предвкушения глаз от всё больше искажающегося лица. — Ты отдашь мне то, за чем я пришёл, добровольно?

Принцесса с тревогой посмотрела на отца. О чём говорил этот Рикард? И что сейчас ответит король?

Гильема