Я поклялся никогда не воспринимать свою девочку как должное.

Вот почему в перерывах между тренировками и командными встречами последние несколько месяцев я работаю над небольшим проектом.

Он занимает больше времени, чем я думал, и держать его в секрете становится все труднее.

Моей квартиры недостаточно для нас двоих, к тому же, когда я уезжаю на игры, Нова заслуживает крыши, которая принадлежит ей.

Я нацелился на то, чтобы найти для нее идеальный дом.

Я дал ей молчаливое обещание, что он будет у меня до того, как мы пойдем к алтарю. Когда она поклянется любить меня вечно, я хочу, чтобы она знала, насколько я уже предан ей.

Сегодня, когда я позвонил ей, чтобы спросить про студию в доме, который показывал мне мой риелтор, я чуть не проговорился.

Виноваты в этом путешествия и недостаток сна. Буду стараться лучше.

Официанты подают первое блюдо, и не успели мы доесть салаты, как мэр поднимается со своего места и гасит свет.

— Спасибо всем, кто пришел. Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить наших чемпионов, — говорит мэр. — Я была избрана в прошлом году и видела стремительный взлет этой команды. Кодиаки были местной достопримечательностью на протяжении многих лет, но они словно появились из ниоткуда.

— Если под «из ниоткуда» вы подразумеваете, что мы вкалывали последние двадцать лет, то конечно, — прокомментировал Джей, сидя рядом с Новой.

Я сопротивляюсь желанию фыркнуть.

— А теперь они собираются начать новый сезон, неся на своих плечах груз целого штата.

Рука Новы теплая, когда она находит мою под столом.

Мне чертовски хочется, чтобы мы сейчас были одни. Ее в машине было недостаточно.

Я методичный парень, и я думал обо всем, что я сделаю для нее, с ней, как только вернусь из нашего путешествия, и…

— Клэйтон Уэйд.

Я поднимаюсь со своего места под аплодисменты и нехотя киваю всем присутствующим в зале.

— Не могли бы вы подойти ко мне? — спрашивает мэр.

В этот момент я замечаю плоскую квадратную коробку, которую она держит в руках.

Очевидно, к ужину прилагаются подарки.

Мне нравится быть лучшим, но достаточно знать, что я выиграл. Мне не нужно ждать, пока меня похлопают по плечу.

Но она ждет, и у меня такое чувство, что Нове не очень понравилось бы, если бы я выставил мэра на посмешище в ее собственном доме.

Я огибаю стол и встаю рядом с женщиной, возвышаясь над ней. Она совсем не выглядит испуганной, что мне в ней нравится.

— Это за ваш огромный вклад в развитие города Денвер. — Она поднимает крышку и показывает огромный золотой ключ. — Как в настоящее время, так и в будущем, — добавляет она, хотя толпа, вероятно, не слышит ее за аплодисментами. — Не хотите ли вы сказать несколько слов?

Я не произношу речей. В раздевалке они необходимы, но здесь они кажутся излишними.

Но Нова наблюдает за мной, ее глаза сияют гордостью и ожиданием.

Я поворачиваю ключ в руках. Это что-то вроде трофея, гладкого и золотого, и я принял свою долю таких трофеев.

— Спасибо за это. — Я поднимаю его в воздух и киваю в сторону комнаты. — Уверен, это откроет много дверей.

Ребята начинают смеяться, пока я добираюсь до своего места.

Майлз поворачивает ключ в руках. — Думаешь, он действительно что-то отпирает?

— Да, большой сундук с сокровищами.

— Правда?

— Ммм. Новейшая кофеварка для эспрессо и все такое, — язвит Новичок, а Майлз фыркает.

Я обошел всех, пожимая руки и принимая поздравления от руководителей компаний и различных государственных чиновников.

Я разговариваю с Майлзом и Новичком, Майлз требует посмотреть на мой ключ поближе.

Нова прислоняется к моему боку, и я обхватываю ее рукой, чтобы притянуть ближе.

Она приподнимается на носочках, чтобы прошептать: — Я горжусь тобой за то, что ты научился ладить со всеми этими людьми.

— Я умею притворяться милым, знаешь ли.

— Но это делает тебя таким ворчливым. — Она дразнится, и мне хочется поцеловать улыбку на ее лице.

Я довольствуюсь тем, что поглаживаю костяшками пальцев ее голую руку. — Зависит от компании.

— Я серьезно. Ты здесь очень важная персона. Ты вдохновляешь стольких фанатов любить спорт, заниматься им, гордиться тем, что они пустили корни, будь то на короткое время или навсегда.

Я хочу пошутить, но в груди зарождается чувство удовлетворения.

Я полон решимости заставить ее гордиться собой, быть тем, кем она меня считает.

Рядом со мной кто-то прочищает горло. Мэр и ее муж стоят рядом со мной и Новой.

— Не хочу вас прерывать, но я хочу поговорить с героем дня, — говорит мэр с широкой улыбкой.

Парни уходят, и Нова тоже начинает уходить, но я беру ее за руку. Останься, — говорю я без слов.

— Мне нужно выпить чего-нибудь, — бормочет она, а затем приподнимается на носочках и шепчет мне на ухо. — У тебя получится. Во всей лиге нет никого, с кем бы ты не справился один на один.

— Спасибо за ободряющую речь, — ворчу я, глядя ей вслед.

— Вы действительно самая милая пара. Вы встретили свою девушку здесь, в Денвере? — спрашивает мэр.

— Невесту, — поправляю я.

Ее глаза округляются. — Должно быть, в здешней воде есть что-то волшебное.

Официант предлагает мне напиток со своего подноса. Я игнорирую шампанское и беру содовую.

— Послушайте, Клэй, — начинает мэр. — Мой тайный замысел, если его можно так назвать, заключается в том, что я надеюсь заручиться вашим участием в качестве посла города в новом сезоне.

Мэр хочет привлечь к себе внимание. Просто образец для подражания.

Я откручиваю крышку своей содовой и выпиваю половину бутылки.

— Это лестно, но у меня уже есть работа.

— Конечно. — Она потягивает вино. — Но вы также и местный герой в Денвере, в то время как к команде приковано столько внимания. Когда я сказала об этом Джеймсу, он согласился.

Я сопротивляюсь искушению выругаться. Владелец команды с радостью согласится на большее, лишь бы это принесло клубу больше денег, известности и возможностей.

Нова ловит мой взгляд со стороны бара. Парни составляют ей компанию, заставляя ее улыбаться и смеяться.

У меня есть несколько минут, прежде чем я перекину ее через плечо и выведу отсюда.

Мысль о моей невесте, включая сделку, которую мы заключили ранее, и мое обещание вести себя хорошо — единственное, что удерживает меня от того, чтобы сказать мэру, куда именно она может засунуть свою просьбу.

— Я сделаю все, что в моих силах, — слышу я от себя.

— О, это замечательно. Вы не пожалеете об этом. — Глаза мэра сияют триумфом.

Я извиняюсь и направляюсь