и высунула шершавый язык в знак крайнего отвращения.

– Ничего не получится. Портал меня не примет!

– Поторопитесь! Последняя возможность! Через минуту портал изменит направление, – предупредил служитель.

– Решайся, Брайна! Иначе испытания пройдут без нас! – Ковен был в отчаянии. – Пора!

– Нет! Ни за что! Иди один!

– Ладно! Оставайся!

Он развернулся и сделал вид, что ныряет в портал.

– Погоди! Не бросай меня!

– Чего же ты хочешь, в конце концов?! – взбесился Ковен.

– Хочу исчезнуть! Раствориться!

И Брайна в буквальном смысле слова исчезла, моментально зарывшись в городскую пыль. Снаружи торчали только уши и хвост.

Наивный торбоход решил, что это игра, и принялся помогать ей, воздвигая металлическими лапами пыльный холм над её хвостом.

– Всё, ты меня достала! Я иду один.

– Бросил меня… Предал… Бедная я, бедная, – пропищала Брайна.

Прохожие с испугом смотрели на неё. Похоже, что все они думали: «Да эта кошка совсем свихнулась! Среди бела дня устроила сцену в самом сердце лучшего города континента!»

– Да-да, предал и бросил! Что за цирк устроила! Психопатка!

– Жалкий невежа! Когда я тебе жизнь спасала, ты меня психопаткой не называл!

Служитель, поражённый спектаклем, вскинул ухо и удивлённо огляделся. Такие страсти из-за обычного портала, одного из сотни тысяч?! Он тяжело вздохнул и приготовился с помощью простого заклинания изменить направление.

Ковен лихорадочно соображал, как поступить.

– А знаешь, ты права! – признал он. – Ты меня спасла, а теперь я спасу тебя.

– Что ты задумал?! – завопила кошка.

Не обращая внимания на сопротивление, кот подхватил Брайну за хвост, быстро отряхнул от пыли и на глазах удивлённых прохожих и ошалелого служителя резко забросил прямо в мерцающий портал.

– Я не пройду сквозь портал! Слышишь?! Я никогда…

Между тем портал принял её, растворил и поглотил. Она мгновенно исчезла. Ковен поспешно заплатил служителю за двойное перемещение и со вздохом прыгнул вслед за ней сам.

Глава 4

Поместье Каслкотц

Через секунду портал выплюнул Ковена возле замка. Он благополучно приземлился на собственный хвост и старательно отряхнулся, избавляясь от статического электричества, неизбежного при перемещении. Тщетно: шерсть всё равно стояла дыбом. Неподалёку приходила в себя Брайна. У неё тряслись и подгибались лапы. Длинный белоснежный мех свалялся и выглядел неопрятно, будто она проспала допоздна и ещё не вылизывалась.

– Ненавижу эти проклятые порталы, – её явно мутило.

Она закашлялась и выплюнула комок шерсти. Ковен сделал вид, будто ничего не заметил. Это случалось со всеми, однако правила этикета гласили, что никто никогда и ни при каких условиях так себя не ведёт. А правила этикета для котов были священны.

– Извини. Мне всегда плохо после них!

– Прости, пожалуйста, мне так жаль, – Ковен надеялся, что извинение прозвучало искренне. – Другого выхода не было, пойми…

Но как следует оправдаться и хоть немного осмотреться ему не дали. Откуда-то сверху неожиданно прозвучал громкий голос:

– При-вет-ствую!

От неожиданности Ковен подскочил и даже мяукнул. Торбоход чуть не упал. Над ними возвышался длинный силуэт – высокий незнакомец из полированного дерева с металлическими суставами.

– Экий ты пугливый! – с издёвкой прищурилась Брайна.

«Кто бы говорил! Сама только что на глазах у всего города закатывала истерики и, как крот, зарывалась в пыль!» – огрызнулся про себя Ковен. Но внешне и усом не повёл.

– Это всего лишь автоматон, – продолжила кошка. – Оживлённая магией кукла.

Автоматон стоял возле портала, вытянувшись будто по струнке, по бокам болтались длинные руки. Он был весь деревянный, металлические части блестели и светились под действием волшебства, особенно искусно отлитые из стали глаза, нос и губы. Лицо было продолговатое, овальное.

– Он просто застал меня врасплох, – попытался оправдаться Ковен.

Кот прекрасно знал про «автоматонов», хотя его семье тот был не по средствам. К тому же на ферме автоматон абсолютно бесполезен – какой из него работник? Вот если нужен телохранитель, привратник, помощник по дому – это да! Собственным интеллектом куклы не обладали и во всём зависели от магического искусства хозяев. Автоматон – знак принадлежности к привилегированному обществу.

Брайна сморщилась, не поверив словам Ковена.

– Привет! – весело поздоровалась она с автоматоном.

– Добро пожаловать в замок Каслкотц! – проговорил тот без выражения, словно повторяя заученный урок.

– Неужели мы опоздали? – испугался Ковен.

– Не опоздали. Но могли. Пожалуйста, следуйте за мной, я провожу вас в замок.

Портал располагался на каменной площадке посреди огромного парка. Всё вокруг окутывал туман, хотя час был уже не ранний. Сквозь дымку проступали тёмные очертания деревьев и кустов. Ковен напряжённо вгляделся сквозь неё, надеясь различить замок. Брайна всё ещё с трудом переставляла лапы.

– Надеюсь, нам дадут перекусить перед испытаниями? – спросила она.

Автоматон замер и молча уставился на неё.

Ковен испугался, что этот странный вопрос выбил робота из колеи. Вдруг Брайна со своими причудами сломала автоматон и тот сейчас взорвётся? Страшно даже представить!

– Перекусить… перекусить… перекусить, – будто заклинило робота.

Бедняга задумчиво почесал в затылке, царапая полированную поверхность.

– Перекусить не дадут. Поторопитесь! Испытания вот-вот начнутся.

Он умолк и продолжил путь. Брайна хотела что-то возразить, но Ковен остановил её, отрицательно покачав головой. И поспешно шепнул:

– Когда окажешься в числе школяров, наешься всласть. В замке самые лучшие повара на континенте!

У Брайны от предвкушения загорелись глаза, и она припустила так, что мигом обогнала автоматон.

– Ну чего вы там еле тащитесь? – крикнула она спутникам.

Автоматон ничуть не обиделся, а Ковен про себя посмеялся.

Посыпанная гравием дорожка вскоре вывела их из парка, и вот перед ними из тумана возник величественный замок Каслкотц.

Каждого кота или кошку, впервые видевших их, больше всего поражала немыслимая величина строения. Вполне естественная реакция для небольшого зверя на четырёх лапах (ведь на задних ходят лишь воображалы и чудаки!).

Центральная его часть – самая древняя – выделялась особо. Пять этажей, каменные стены, потемневшие деревянные балки. Вход, состоявший из двух массивных тяжёлых дверей, над которыми нависала обширная терраса. На фасаде круглые окошки с частым переплётом и небольшие балкончики. Справа и слева причудливые башни, закрученные спиралью. Венчала замок двускатная крыша. Колдовство, да и только!

– Вам сюда! – сухо сообщил автоматон.

Ковен шёл, не глядя под лапы, словно зачарованный. Он был всецело поглощён созерцанием великолепия замка.

Здание изначально выглядело впечатляюще, но с каждым веком всё усложнялось. Со временем оно обросло пристройками, переходами и галереями. Разнородные архитектурные стили сложились в причудливый неожиданный узор. Голова кружилась, в глазах рябило от пестроты и разнообразия вонзавшихся в облака башен. Вся конструкция теперь напоминала гигантское дерево со множеством изогнутых ветвей. Высоко в небе парили пришвартованные к висячим мостикам летучие корабли. На