них коты-пилоты доставляли в замок провизию и всё самое необходимое.

Нет, Каслкотц – не замок, а целый горный массив. И всё-таки, вопреки всем нагромождениям и разностилью, он сохранил величие и красоту.

– Какой же он огромный! – наконец выдохнул Ковен.

– На самом деле, он ещё больше, за облаками не видно часть пристроек.

– Как же туда подняться?

Брайна нахмурилась и тяжело вздохнула.

– С помощью служебных порталов, конечно! В замке их полно.

«Просто невероятно!» – подумал кот, уже мечтая заблудиться в их лабиринте.

Они приблизились к дверям. Вблизи высоченные стены давили ещё сильней. Ковен поглядел наверх, и его замутило.

– Ждите здесь! – приказал автоматон, направляясь к своему двойнику, охранявшему главный вход.

Брайна и Ковен очутились в толпе сверстников. Перед замком собралось не меньше сотни котов и кошечек различных пород: сиамские, ангорские, как Брайна, кораты, персы, норвежские лесные коты и многие другие. Все достопочтенные семейства прислали своих отпрысков.

Ковен заметил также с десяток своих собратьев-метисов.

Метисы издавна составляли две трети населения континента. К сожалению, единой семьёй они себя не ощущали, а события последних столетий совсем разобщили их и рассеяли. Их частенько называли «родства не помнящими» и были правы. Метисы почитали роднёй только бабушек-дедушек, тёток-дядьёв, братьев-сестёр, родителей и детей. Но метис метису – чужак. Никакой взаимопомощи и солидарности, свойственной представителям породистых семейств.

Большинство соискателей стояли молча в ожидании. Некоторые беседовали, чтобы скоротать время, кто-то ссорился, кто-то упражнялся в простейших заклинаниях. А один анатолийский белоснежный кот уснул и громко сопел прямо в траве, подставив брюшко тёплому утреннему солнышку.

Ни одного чешуйчатого кота, кроме Ковена, среди них не обнаружилось.

По спине пробежала неприятная дрожь. Ковен сжался в комок, мечтая стать незаметным, чтобы странная особенность не бросалась в глаза. А вдруг остальные уже заметили чешую и смеялись исподтишка?

– Да что с тобой такое? – удивилась Брайна.

– Мне неуютно… в толпе.

– Самое печальное, к вечеру из этой сотни в замке останется всего два десятка школяров. Увы!

У Ковена ком застрял в горле.

«Всего двадцать школяров? Наверное, родители были правы, зря я их не послушался», – подумал он с ужасом и тоской.

Вдруг все автоматоны разом заговорили:

– Тишина! Тишина! Магистры ордена Благого Знания сейчас обратятся к вам.

Соискатели почтительно умолкли.

К витым перилам террасы над входом приблизились три важные персоны. Орден Благого Знания, мозг и сердце замка Каслкотц, управлял и распоряжался в нём всем. Каждый из магистров удостоился высокой должности исключительно благодаря особым дарованиям и славным подвигам на благо кошачьего сообщества. Их окружала плотная завеса тайны: за стенами замка никто ничего не знал о них и не мог разузнать. Сами они отсюда не выезжали и больше нигде не показывались. Они совершенствовали собственное мастерство и преисполнялись мудрости, не покидая цитадели.

Первой шествовала прекрасная, чёрная как ночь, пантера. За ней следовал величественный тигр. Последним появился бесшёрстный кот, представитель редкой породы сфинксов. В лучах солнца его розоватая кожа казалась прозрачной.

– Пантеру зовут Иллена, – шепнула Брайна. – Тигра – Ксантос.

– А обычного кота – Говард, насколько мне известно, – отозвался Ковен.

– «Обычного кота»?! – возмутилась кошечка. – Из всех троих Говард – самый старший и могущественный!

Ковен удивился. Зачастую коты преображались в могучих леопардов или львов, если в должной степени владели искусством магии. Неужели Говард, исключительно одарённый маг, сохранил прежний облик по собственной воле? Зачем? Ковену вот не терпелось избавиться от своей чешуи при помощи заклинаний.

Иллена заговорила первой.

– Добро пожаловать, соискатели и соискательницы! – сдержанно приветствовала она их. – Сегодня вы собрались у дверей поместья Каслкотц, чтобы узнать, достойны ли вы войти в число избранных и переступить его порог.

Толпа заволновалась, зашумела.

– Вам предстоят три испытания. Прекрасная возможность отличиться! Каждый из наших достославных факультетов – механиматика, алхимия, магия – приготовил для вас нечто особенное.

Знаменитая триада! Ковен внимательно рассмотрел три флага над главным входом. Магию и волшебство символизировало изображение кошачьего когтя. Алхимию – сияющий кристалл. Механиматику – зубчатое колесо.

Произнося речь, Иллена пристально всматривалась по очереди во всех котов и кошек. Почувствовав на себе её взгляд, Ковен затрепетал всеми чешуйками. От чёрной пантеры исходила невероятная магическая сила.

– Мы беспристрастно оценим ваши знания, ловкость и находчивость, проявленные в ходе испытаний, что позволит нам сделать правильный выбор.

Ксантос счёл нужным несколько дополнить её выступление. От его густого мощного голоса задрожали стены.

– Как вы догадываетесь, обычных знаний, ловкости и находчивости недостаточно. Мы примем взвешенное решение не только на основе ваших способностей. Постарайтесь вести себя достойно. Плутовства, жестокости и коварства мы не потерпим! Уличённого немедленно исключат!

Стоявший поблизости оцелот обернулся и прошептал:

– Ходят слухи, в прошлом году один свихнувшийся кот нарочно спалил усы соперникам, чтобы те не прошли испытание! Представляете?

Нет, Ковену вовсе не хотелось оказаться на месте тех безусых бедолаг. Должно быть, ужасное ощущение!

– Отлично! Испытания скоро начнутся! – провозгласила Иллена.

Бесшёрстный кот громко откашлялся.

– Говард? – почтительно обратилась к нему пантера. – Вы что-то хотели сказать?

– Раз вы настаиваете…

Он взобрался на витые перила, чтобы получше рассмотреть соискателей, замер, как изваяние, и холодно произнёс:

– Предупрежу: в Каслкотц нет места лентяям. Какой бы путь вы ни избрали, от вас потребуется стойкость, отвага, напряжение всех сил, непрерывное преодоление собственной косности. Если вы не стремитесь к совершенству, искренне желаю вам провалиться!

Он выразительно посмотрел на белого анатолийского котика, который всё ещё дрых без задних лап и громко сопел. Магистр прищурился и мгновенно начертил в воздухе руну безо всякого магического круга. Соня в один миг превратился в безобразную скользкую слюнявую жабу, жалобно квакнул, перевернулся в воздухе и вновь стал котом. Дрожа от страха, он упал на четыре лапы.

Иллена и Ксантос невозмутимо пронаблюдали эту сцену и даже глазом не моргнули. Похоже, они привыкли к эксцентричным выходкам Говарда.

Одни соискатели покатились со смеху, другие здорово перетрусили.

Брайна подвинулась к Ковену.

– Говард хочет нас запугать? Не на тех напал!

– Согласен! – пискнул Ковен, стараясь казаться бодрым, хотя у самого душа ушла в пятки.

А когда вновь услышал громоподобный рык Ксантоса, даже мявкнул от ужаса.

– Внимание! – объявил тигр как ни в чём не бывало. – Оставьте вещи у входа и следуйте за автоматонами. Они отведут вас туда, где вас ждёт первое испытание.

Коты и кошки послушно сложили багаж у стены и торжественной процессией двинулись за роботами.

Ни один из них не решился сказать ни слова.

Ковен чувствовал, будто его внутренности завязали в узел. Без доброго друга-торбохода, зажатого теперь между сумками и летающими чемоданами, было ещё неуютнее. Испытание по магии