нападавшего. Проворная лапа мгновенно начертила коготком на земле магический знак, руну. Блеснула ещё одна молния. И совец умчался прочь в туче пыли. Бедняга жалобно квакал, будто жаба, измученная несварением желудка.

Ковен с трудом поднялся, лапы онемели и не слушались.

Сквозь пыльный смерч он попытался рассмотреть своего спасителя. Неужели один из его обожаемых кумиров случайно оказался поблизости и бросился к нему на помощь во всеоружии неподражаемого искусства магии? А вдруг здесь знаменитый Альзур собственной персоной? Или несравненная Оминия?

В благоговении кот замер, не смея даже мяукнуть.

Но когда пыль рассеялась, он с недоумением увидел перед собой вполне обычную молодую кошечку. Правда, очень красивую. Изящные очертания и густая длинная белоснежная шерсть с сапфировым отливом указывали на ангорских предков незнакомки.

– Привет! – поздоровалась она как ни в чём не бывало.

Ковен со стыдом обнаружил, что язык ему не повинуется, поэтому в ответ только махнул лапой, что со стороны выглядело глуповато. Да и вообще выглядел он жалко: усы обвисли, взгляд блуждал.

– Ты как? – продолжила кошечка, направляясь к нему с обеспокоенным участливым видом. – В порядке? Похоже, я припоздала и тебе здорово досталось. Совец ударил тебя по голове?

К Ковену вернулся дар речи. Почти.

– Поверь… Я вполне…

– Что-то непохоже. Мяу! Стой смирно!

Она подошла вплотную и осмотрела его со всех сторон. Ковен про себя молился, чтобы прекрасная незнакомка не догадалась, какой позор с ним случился при встрече с совцом. Хорошо, что её отвлекла чёрная чешуя, которая просвечивала сквозь его полосатую шёрстку.

– Вот это да! – ахнула она потрясённо. – Но совцы тут ни при чём, верно?

– Я таким родился, – печально вздохнул смущённый кот.

– Впервые вижу кота в чешуе!

– Нас таких немного.

Она склонила голову набок и сморщила нос.

– Уверена, ты такой один. Ты уникален! Гордись! Что ж, похоже, от совца ты не пострадал. Ни ссадин, ни ушибов. А вот откуда…

Незнакомка принялась тщательно и с явным интересом его обнюхивать.

Ковен похолодел от ужаса.

Но волновался он зря: кошечку привлёк запах из торбохода. Она прошла вслед за ароматом, обследуя поляну. И с восторгом обнаружила в траве промасленный подарок Алупи.

– Круглый пирог с начинкой из раков! – радостно мяукнула незнакомка на весь лес, разбудив гулкое эхо.

Ковен съёжился, припал к земле и прижал уши. Он не сомневался, что на шум тут же прискачет ещё один совец, злей предыдущего, дабы усмирить дерзкую кошку.

Кошечка посмотрела на него с любопытством.

– Ты швырнул в совца пирогом?!

Ковен постарался изобразить безразличие.

– Зачем?!

Котик молчал, надеясь, что его не сочтут идиотом.

– Хватило бы простейшего заклинания! Совцы боятся магии как огня. Эти твари, такие страшные на вид, на самом деле – жалкие трусы. Увидят молнию, малюсенькую вспышку, и тут же бросаются наутёк, ломая ветки.

Кот попытался сменить тему разговора.

– Меня зовут Ковен, – невпопад представился он.

– А меня – Брайна. Ты пирог будешь?

Он поморщился и потёр лапкой нос:

– Аппетита нет. Угощайся. А тебя не смущает, что пирог немного… – но не успел договорить.

Брайна уже хрустела вовсю, не слушая предостережений.

– А это что за лапчатая штуковина? – спросила она с набитым ртом.

– Это торбоход. Несёт мои вещи.

Механиматика – его страсть. Он гордился собственным изобретением. Конечно, пришлось немало повозиться, пригодились и техническая смекалка, и ловкость лап. Правда, он раз десять менял чертёж и оживил его не без помощи одного из старших братьев.

Большинство котов и кошек применяли к багажу заклинание левитации, и он следовал за ними по воздуху. Брайна – не исключение. Старый проверенный способ, ничего нового. Торбоход нравился Ковену куда больше. Необычный, забавный, на него все обращали внимание.

– Какой славный! Милашка!

Торбоход смущённо переминался с лапки на лапку. Похвала ему явно польстила. И у Ковена нежно замурлыкало сердце.

– Я УМИРАЛА С ГОЛОДУ! – выпалила Брайна, съев половину пирога. – Собираясь в Каслкотц, я, само собой, взяла кое-что перекусить, думала, мне хватит до самого замка, но… Всё слопала за первый же час пути. Идти пешком так утомительно!

Ковен подпрыгнул от радости.

– Ты тоже хочешь учиться в замке Каслкотц? – пролепетал он в восторге.

– Ме-аю, и-у-я-ть, ал-хи-ию…

– Что, прости?

Неимоверным усилием кошечка проглотила целиком гигантский кусок пирога, мешавший ей говорить. Ковен даже испугался, что она задохнётся.

– Мечтаю изучать алхимию. Чтобы стать самым лучшим поваром на свете!

«С Алупи они бы подружились», – подумал кот.

– Ну а ты? – спросила Брайна, запихнув в рот остатки пирога.

– Мечтаю стать Котом-магом.

Кошечка оглядела его с головы до ног, облизнулась и громко рыгнула. Даже испуганный воробушек вылетел из гнезда и отчаянно забил крыльями.

– Прекрасный выбор! Молодчина! – ничуть не смутившись, довольная собой, одобрила Брайна.

Такого Ковену сроду никто не говорил! Эти простые слова одобрения потрясли его до глубины души.

– Что, если мы пойдём в замок вместе? – робко предложил он. – Не возражаешь?

– Не возражаю, но при одном условии…

«Если Брайна проверит, как я владею магией, я пропал», – обречённо вздохнул про себя Ковен.

И ведь она поступила бы разумно, убедившись, что новый попутчик не спасует и защитит её, если кто-то на них нападёт. Но Брайна думала совсем о другом. Она с жадностью принюхалась к торбоходу и снова облизнулась.

– При условии, что у тебя в запасе достаточно еды. Иначе я упаду в обморок от недоедания, и тебе придётся тащить меня на спине.

Ковен с облегчением выдохнул и рассмеялся.

Глава 3

Портал в Аллозе

Вскоре выяснилось, что Брайна не только невероятно прожорлива, но и ужасно болтлива.

– …Вот я и подумала: «Такого позора мне не пережить!» – торжественно произнесла она и подпрыгнула.

Уже битый час она рассказывала Ковену о своей мнимой неудаче: дерзкой идее покрыть пирог с тунцом глазурью из белого шоколада.

– Ну почему, почему я боялась, что белый шоколад и тунец не сочетаются?!

«Да как тебе вообще такое в голову пришло?!» – с досадой думал Ковен.

Но вслух своих мнений больше не высказывал. Один-единственный раз кот прервал поток её красноречия и неосторожно признался, что всегда терпеть не мог чёрный корень, козелец. Брайна смерила его таким негодующим взглядом, будто он оскорбил всех её родственников, начиная с отдалённейших предков. И потом всё никак не могла успокоиться.

За время их совместного пути о ней самой Ковен узнал не так уж много. Да, он угадал верно, она ангорской породы, той ветви, что издавна жила на западе Квентрии. Но на расспросы о родителях и братьях-сёстрах кошка давала уклончивые ответы. Заметив, что облачко грусти омрачило