ничего не перепутал, ритуал завершился удачно.

– В такой портал не протиснешься. Или ты сможешь?

Тут из кружка пошли пузыри, запахло солёной морской водой. Остан вздрогнул от неожиданности и чуть не сбросил хозяина на пол с полированного плеча.

– Это лишь завязь портала. Но отныне он будет расти и расти, пока не вырастет полностью.

Морской бриз заполнил весь зал, до самого свода замка.

– Так пахнет в Иномирье? – поинтересовался автоматон.

Принюхиваясь, он пытался раздуть выточенные из бука ноздри.

– Да! Чем шире портал откроется, тем больше внесёт сумятицы и расстройства.

– Расстройства какого рода?

– Невозможно предугадать. В любом случае мы всеми силами станем оберегать это место и нашу тайну. Никто не должен о ней узнать.

Автоматон так резко кивнул тяжёлой головой, что весь механизм зазвенел.

– Не боишься, что орден что-нибудь заподозрит?

Кот навострил уши и насмешливо прищурился.

– Им слабо. К тому же вскоре начнутся вступительные экзамены, понаедет тьма соискателей. Забот полон рот. Некогда совать нос и ус в чужие дела, уж поверь мне. Пошли, нам пора. Мы и так чересчур задержались.

Кот чиркнул когтем по каменной плите пола, зашипел, и чёрные свечи разом погасли. Словно невидимая рука стёрла магический круг. Осталась лишь пыльная арка в центре зала да слабый блик под её сводом.

Над ними высился многоэтажный древний Замок Каслкотц, взрастивший множество поколений котов-магов, посвящённых во все секреты оккультных наук.

Подготовка к новому учебному году в нём шла полным ходом…

Глава 1

Неожиданные встречи и пирог

Внезапно, кромсая чёрными крыльями небо, взлетела ворона. Её хриплое карканье разнеслось зловещим эхом среди ветвей с пожелтевшими листьями.

Ковен от неожиданности подпрыгнул и проводил птицу сердитым взглядом, нервно размахивая хвостом. Чтобы не наступить хозяину на хвост, подскочил и сопровождавший его повсюду торбоход, котомка на механических лапах. После невольной заминки юный кот поспешил дальше он боялся опоздать или, хуже того, повстречать какое-нибудь чудовище.

Извилистая тропинка подводила его всё ближе к пользовавшемуся недобройславой Оркальскому лесу. Многие по ночам слышали рычанье и вой, даже днём здесь было темно, как в норе, и вечно кто-то шуршал и хрустел в потёмках. Из котов, что отважились войти в лес, вернулись немногие. И не без потерь: одни лишились рассудка, другие – шерсти и лап.

Из-за кустов послышался лязг металлических деталей. Ковен хотел было спрятаться, но тут же передумал, увидев ветхую механическую ослицу. Она была сверх меры нагружена всевозможными мешками, большими и малыми. На голове ослицы важно восседал пожилой рыжий котище, розовевший, как персик, в лучах зари. Заметив Ковена, он широко зевнул и остановил вьючную скотинку.

– Эй! – воскликнул рыжий, поднявшись на задние лапы.

В правой передней лапе он сжимал бамбуковую палочку, которой погонял ослицу, а левой старательно натягивал на мохнатые уши кожаный ремешок очков с толстыми линзами.

– Котс знает что такое! – выругался он, протирая стёкла. – Эти банки-склянки ничуть не помогают, всё равно слепой как крот. Кто здесь?

Ковен с облегчением узнал Алупи, лучшего повара в их деревне. Скорее всего, тот отвозил соседям заказанное угощение, а теперь возвращался домой.

– Это я, только я! – радостно отозвался юный кот.

– Что за «Толькоя»? – возмутился старик. – Таких не знаем!

Он подстегнул ослицу, и та сделала шаг вперёд, потом прищурился, вытянул как мог лохматую нечёсаную морду с глазками-щёлочками за окулярами очков.

– Это я, Ковен, дядюшка Алупи.

– Ковен? Ну и напугал ты меня, озорник, до котиков напугал!

Алупи спрыгнул на землю и постарался незаметно высморкаться в попону механической ослицы. Та не дрогнула, не стала брыкаться, но яростно заскрипела несмазанными суставами.

– Лес вообще не место для дружеских встреч, – ворчал старый повар. – А с тех пор, как совцы проснулись, и подавно…

Ковен вздрогнул при одном упоминании об этих злобных тварях.

– Ты-то что здесь позабыл, сынок?

– Спешу в Каслкотц.

– Верно-верно, сегодня же начнутся испытания. Но ведь ты у нас…

Старик умолк, покосившись на полосатую шёрстку Ковена, сквозь которую просвечивала странная чешуя. Чёрная, будто уголь, абсолютно матовая, не ловившая бликов солнца.

– То есть, я хотел сказать, что тебе… – снова не закончил фразу Алупи, предпочтя не делиться с юным другом своими сомнениями. Чтобы скрыть смущение, он разгладил лапой усы и полез в один из мешков.

– Держи-ка гостинец. Перекусить в пути никогда не помешает.

Ковен ловко поймал бумажный промасленный пакетик, ещё теплый, с дивным, просто божественным ароматом.

– Домашний круглый пирог с начинкой из раков! – с гордостью объявил Алупи. – Секретным рецептом ни с кем не делюсь. Во всей округе никто не испёк бы лучше!

Ковен ни на секунду не сомневался в правдивости его слов, только заглянул внутрь и в предвкушении облизнулся.

– Спасибо, дядя Алупи!

– На здоровье! Не стоит благодарности. Тебе, в отличие от меня, сдоба только на пользу, – и старик-повар похлопал себя по мохнатому брюшку.

И вдруг взглянул на юного кота со значением, без улыбки. Ковен как раз спрятал пирог в торбоход.

– Не поддавайся им, парень! Понял, о чём я?

– В смысле? – кот обернулся к старику и с недоумением уставился на него.

– Да это я так… Я просто подумал: разумный совет пригодится тебе не меньше, чем пирог.

Ковен смотрел на рыжего повара Алупи с любопытством. Уж очень он отличался от прочих жителей деревни.

– Ладно! Поторопись! Да и меня не задерживай, мне давно домой пора.

Пока они болтали, механическая ослица, не ведая опасности, углубилась в лес. Старик поспешно вернул её на тропу, с тревогой озираясь по сторонам и косясь на замшелые стволы деревьев.

– Не хочу повстречать гнусного совца.

Алупи сдвинул попону и подкрутил шестерёнки, вскочил ослице на голову и продолжил путь под скрип и лязг изношенного механизма.

– Готов поспорить, тебе тоже не стоит с ними сталкиваться, – крикнул он Ковену. – Беги! Не сиди на месте, будто забытый пирог в печи.

Кот помахал на прощание рыжему повару, ещё раз поблагодарил его и был таков.

Ковен, вовсе не дурак, сразу догадался, что старый Алупи тактично не высказал напрямую, что его мечта попасть в число учеников замка Каслкотц несбыточна. Он его пощадил. А вот остальные, почти вся деревня, безжалостно над ним потешались. Никто не поддержал, не подбодрил.

Даже родители.

Вместо помощи он получал от них лишь упрёки и издёвки. Они больше всех отговаривали его и запугивали. Особенно усердствовала мать, Элара. Всю жизнь она старалась удерживать подле себя каждого из своих отпрысков как можно дольше, лишая каких-либо надежд и устремлений. Так