усы новой знакомой, Ковен отступил.

Им обоим недавно исполнилось тринадцать. Ничего удивительного: именно в этом возрасте соискателей допускали к вступительным испытаниям в замке Каслкотц. Совершенствуя веками практику магии и волшебства, коты и кошки значительно увеличили срок своей жизни. Некоторые доживали до ста лет, а то и дольше!

– А поесть правда больше нечего? – в третий раз жалобно спросила Брайна.

Ковен снова заглянул в торбоход. Счастливый малыш, избавившись от тяжёлой ноши, радостно подпрыгивал на ходу. Кошечка уничтожила всё припасы. Не осталось ни крошки.

– Повторяю: ты всё слопала!

– Просто ты мало взял с собой.

«Я же не думал, что встречу такую прорву», – едва не выпалил он, но сдержался.

Перед ними был спуск в лощину, вдали синела морская гладь.

– Гляди! Мы пришли в Аллоз! – возликовала Брайна.

Внизу расстилался огромный портовый город. Извилистые улочки, огибая каменные дома, сбегали к широкой набережной. Гавань походила на муравейник: здесь непрерывно разгружали прибывшие суда и нагружали отплывающие. Корабли всех видов и размеров – крутобокие, узкие, причудливо украшенные – поражали воображение. Разноцветные паруса полоскались на ветру и отражались в воде. На центральной площади возвышалось нечто вроде скрюченной колокольни со множеством куполов. На самом деле это была стоянка для неторопливо бороздивших небеса летучих кораблей, столь же многочисленных и пёстрых, как плавучие.

Из века в век в Аллозе, точке пересечения моря, земли и неба, кипела торговля. Каждый день разыгрывался красочный пышный спектакль.

Брайна и Ковен пришли сюда ранним утром и всё равно застали столпотворение у ворот. Рынок уже открылся. Только в Аллозе можно всегда найти самые лучшие, самые редкие и изысканные товары. По всеобщему мнению, если вы не обнаружили чего-либо здесь в магазинах и лавках, то этого просто в природе не существует. В город съезжались коты всех пород и мастей со всего континента. Кричали зазывалы, кто-то ссорился, спорил, торговался – повсюду стоял неумолчный шум и гам.

– Обожаю Аллоз! – восторженно воскликнула Брайна.

– Ты уже здесь бывала? – удивился Ковен.

Ангорская кошечка, насколько он понимал, родилась довольно далеко отсюда.

– Ещё бы! И не раз! Всегда готова пуститься в путь и разузнать побольше новых рецептов. А ты хорошо знаешь город?

– Не очень. Мы с мамой дважды привозили сюда котовник на продажу.

Вообще-то он редко выбирался из дома с родительской фермы. Так что отправился в замок Каслкотц с трепетом, будто в кругосветное путешествие, самое важное в жизни.

– Поверь, Аллоз тебя покорит!

Они с трудом пробирались в толпе. Торговцы ещё не закончили раскладывать снедь, а лакомки и любопытные уже облепили прилавки. Лавочник обсыпал льдом свежий утренний улов: розоватые, серебристые, тёмные, золотые рыбины всех оттенков, маленькие и большие карпы, щуки, окуни, скумбрия, камбала. Разглядывая горки помидоров на лотке огородника, Ковен поразился, насколько яркими и блестящими они были!

В животе у него заурчало.

– Ага! – обрадовалась Брайна, навострив ушки. – Наконец-то и ты проголодался, да? Аллоз ты знаешь плохо, так что следуй за мной, и я отведу тебя к лучшему кондитеру в городе!

Ковен хотел было возразить, что они и так опаздывают в замок, но вместо этого послушно побежал вслед за кошечкой, которая умело лавировала между прилавков, мешков и корзин на большой скорости.

– Сам убедишься! Он печёт самые вкусные на свете сладкие пироги!

Ковен подозревал, что Брайна, как всегда, преувеличивала, однако живот верил обещанному и при слове «пирог» заурчал громче.

Их встретили горы пирожных, круассанов, лоснящихся булочек, покрытых глазурью, кремом и цукатами. Ароматы ванили, цедры, кардамона благоухали на всю округу. Ковен почувствовал, будто кто-то гложет его прямо изнутри.

Два десятка котов ожидали своей очереди.

«Ждать слишком долго, мы опоздаем!» – в отчаянии подумал он.

Заметив, что друг раздосадован, Брайна подошла к нему, в её зеленых глазах заплясали озорные искорки.

– Доверься мне!

С самым невинным видом она миновала очередь и обратилась к седоватому изящному оцелоту-кондитеру, который один ловко управлялся с печами, блендерами и прочей кухонной техникой за спиной у взмыленного продавца.

– Эй, Бриар, старый хрыч, хапуга! Всё ещё борешься с тараканами?

Покупатели испуганно вытаращились на неё. Но кондитер обернулся с широчайшей улыбкой и ласково промурлыкал:

– Брайна! Как я рад тебя видеть! Прошу, не слушайте её, не разбегайтесь! Она просто пошутила! Иди-ка сюда, злючка.

Он отвёл их на кухню.

– Каким ветром тебя занесло в наши края? – спросил Бриар.

– Мы спешим в замок Каслкотц, – объявила она.

– Ну да, сегодня же первые испытания! Ты готова?

– Если не съем сейчас же хоть кусочек, потеряю сознание!

Оцелот захохотал и обернулся к Ковену.

– Признайся, парень, она тебя охмурила и выманила все твои запасы до последней крошки?

Котик деликатно промолчал, но его живот затрубил громче прежнего. Бриар вновь покатился со смеху.

– Брайна – сущее наказание! Ещё малюткой могла лапу оттяпать за вкусняшки. Угощайтесь, молодёжь, пирог только из печи.

Каждому досталась половина сладкого пирога с сардинками. Вдохнув божественный аромат, Ковен чуть с ума не сошёл от счастья. Брайна мигом справилась со своей порцией и умильно поглядывала на тарелку друга, неторопливо смаковавшего пирог.

– Даже не смей! – возмутился кондитер. – Продолжишь объедаться – станешь слабоумной, как несчастный прототюлень.

Часы на скрюченной колокольне центральной площади прозвонили половину девятого.

– Вам пора, не то опоздаете! – встрепенулся Бриар.

Они поблагодарили доброго оцелота, который наотрез отказался от денег за угощение, и быстро выбежали обратно на улицу. Стремительные потоки котов на рынке растащили их в разные стороны, так что они едва не потеряли друг друга.

– Ковен, ты где? – звала Брайна.

– Брайна! – в панике вопил тот.

У подножия скрюченной колокольни, стоянки летучих кораблей, им наконец удалось встретиться.

– Последний на сегодня летучий корабль в сторону замка Каслкотц отбыл десять минут назад, – объявил кассир.

У Брайны даже посерела шерсть, от огорчения она на миг растеряла все слова.

– Ничего страшного! – утешал её Ковен. – Мы воспользуемся порталом. Он дороже, но это неважно.

Котик направился к центру площади, где возвышалась каменная арка, украшенная прекрасным горельефом. Воздух под сводами переливался и клубился. Магический портал! Благодаря магии и волшебству коты давно научились перемещаться в разных направлениях на большие расстояния.

– Добрый день! – поприветствовал служитель, ответственный за отправку пассажиров.

– Здравствуйте! – поздоровался Ковен. – Скажите, пожалуйста, на который час назначено перемещение к замку Каслкотц?

– Ты пришёл вовремя. Сейчас этот портал ведёт к замку.

Кот вгляделся в серебристое мерцание. Его мечта вот-вот осуществится!

– Нас двое, так что…

Он обернулся: Брайны рядом не было…

– Тебе нездоровится?

– Ненавижу порталы! – крикнула она издалека.

– Вот те на! Пойми, у нас нет выбора!

Брайна, глубоко вздохнув, неуверенно приблизилась