сильно отставало. Дополняя слабые места друг друга, методом проб и ошибок, всего через три часа они смогли спроектировать простенький артефакт, который помог бы Дорену ориентироваться в сложном пространстве лабиринта. Пожелав ему удачи, шатенка вернулась в карманный мир, а парень, в спешке, кинулся на поиски учеников.

Первой Дорен обнаружил Летицию. Девушка даже не пыталась найти выход, с её ограниченными познаниями о формациях она отчетливо поняла, что ни за что на свете не выберется из ловушки самостоятельно. Поэтому миниатюрная магиня просто сидела посреди улицы, восстанавливала ману и дожидалась помощи. Когда парень возник прямо перед ней, вынырнув из пространственной складки, она даже бровью не повела.

Как выяснилось чуть позже, нерушимой верой в способности юноши, обзавелась не только Летиция. Ученики, оказавшись в очевидной западне, не паниковали. Некоторые, как и голубоглазая девушка просто оставались на месте, отдыхая и восстанавливаясь. Почти никто не пострадал. Хотя, были и исключения. Когда наполовину собранный отряд натолкнулся на избитого собственной магией Ласло, никто ничего не сказал. Лишь Хлоя тяжело вздохнула, а Брайант от невыносимого стыда за своего друга отвел взгляд в сторону.

Юноше потребовалось два часа, чтобы собрать всю группу целиком. И еще около четырех часов, чтобы выбраться наружу и при этом оказаться как можно дальше от того места, из которого они вошли в пространственную формацию.

Так они и оказались во внутреннем регионе. Точнее, предположительно внутреннем регионе, ведь карта у мистиков отсутствовала, а небо разглядеть было невозможно. Лишь по тонким изменениям в движении потоков маны Дорен примерно ощущал верное направление. Маги снова продолжили путь.

Скорость отряда замедлилась до почти черепашьего шага, ведь развилок, ведущих в смертельные тупики, и опасных чудовищ, блуждающих по улицам, становилось все больше. Юноша понял, что пришла пора распечатывать неприкосновенный запас одноразовых артефактов собственного изготовления. Дорен до последнего надеялся, что до их использования дело не дойдет, но ситуация слишком уж обострилась. От группового маскирующего заклинания почти не было пользы, а учитывая возросший уровень опасности нового района, любая, даже малейшая ошибка могла окончиться полной катастрофой.

— Терпимо говоришь… — вот и теперь перед юношей стоял выбор. Разведчики, обвешанные артефактами скрытности, медленно, и с максимальной осторожностью проверяли каждый поворот и закуток.

— Когда мы все прорвались к четвертой звезде, я наивно подумала, что нас уже ничего не остановит, — Тия грустно улыбнулась. — Но всего несколько дней спустя мы повсюду натыкаемся на монстров пятого и шестого уровня. Злобный призрак, столь же сильный как стихийный маг шести звезд? Насколько могущественным он был при жизни? Сколько вообще таких мистиков было в этом городе? Как же такая сила могла кому-то проиграть? И неужели наше Восточное Королевство настолько слабое?

— В Элонаре тоже есть маги пяти и шести звезд, — голос Камиллы был неуверенным.

— И сколько их всего? — Тия покачала головой. — Даже по сравнению с тем, что мы уже видели, это ничто.

— А на окраинах ситуация еще хуже, — Селена согласно кивнула. — В пограничных городах третий уровень — уже выдающееся достижение. У местных магов нет даже базовых знаний.

— Лучшие техники спрятаны под семью замками у Древних семей, — Хлоя прищурилась. — Но они всегда жили обособленно. Невозможно сказать, насколько большой силой они располагают.

— Не такой уж и большой, — Дорен решил пояснить. — Иначе, короля уже давно бы свергли. Да и техники эти не настолько выдающиеся как вы думаете.

«Ведь корни у многих из них растут из тех, что оставил лично я.»

— Выходит, мы действительно слабые? — Ласло выглядел разочарованно.

— Да, — Дорен пожал плечами. — Но в этом нет ничего постыдного. Эти руины принадлежат магической цивилизации, что старше нашего королевства на многие тысячелетия. Это естественно, что они оказались сильнее.

Слова юноши разочаровывали, но молодые маги не могли оспорить его заявление.

— А мне наш Элонар больше нравится, — первой невольное молчание нарушила Летиция. — Наша столица яркая и жизнерадостная, а эта слишком уж серая и невзрачная.

— Вот уж достижение, — Ласло недовольно фыркнул, — зато Затерянный Город заметно больше.

— Большой и однотипный, не слишком хорошее сочетание, — Брайант не согласился с другом.

— Если уж рассуждать об архитектуре… — в разговор вмешалась Хлоя.

Дорен смотрел на споривших учеников и отчетливо понимал, что возможно совсем скоро его молодые и жизнерадостные последователи начнут умирать. Тот факт, что они дошли до этого момента в полном составе уже был почти чудом. Затерянный Город не вознаграждал за усердие и решимость. У этого места была одна единственная цель — отнимать жизни незваных гостей. Учитывая, что городской барьер пропускал только магов не выше третьего уровня, не было ни одного честного способа попасть в центральный район. А ведь там защита может быть еще хлеще. Так как небольшой отряд наивной молодежи может пережить подобное испытание?

Парень не был уверен в том, насколько сильнее он стал после основательного погружения в Пруд Трансформации. Его тело изначально не поддавалось разумной оценке. Могущественная душа в хрупком и бесталанном носителе. Трагедия в Ортисе и его иррациональное превращение… в кого? Самого слабого бога, как и сказал Ниито? А неразрывная связь с его личным карманным мирком, который продолжал стабильный рост? Какое влияние оказывала она, и какое окажет в будущем?

Дорен стал сильнее. Он точно преодолел четвертый уровень, но достиг ли пятого? Его особый дар, сопровождавший мага в каждом перерождении, все еще не пробудился. Но юноша хорошо чувствовал, как сила и энергия струилась по энергетическим каналам.

Далеко не все противники, с которыми их отряд избежал столкновения, были такими уж опасными. Однако Дорен не хотел рисковать. В себе он был уверен, но для других ценой ошибки станет жизнь.

«Неужели мне придется раскрыть существование поляны?»

Спрятать магов внутри карманного мира казалось единственным разумным вариантом. Так он мог обеспечить их выживание. Но что делать потом, когда мистиков придется выпустить?

— Ваш спор не совсем корректен, — Дорен устало вздохнул.

— Почему? — Тия смущенно посмотрела на юношу.

— Вы сравниваете столицу королевства с обыкновенным пограничным фортом, — парень пожал плечами.

— Затерянные Руины… Обыкновенный пограничный форт? — Хлоя невольно оглянулась. — Ты издеваешься?

— Для жизни это место не слишком приспособлено, — Дорен взялся за объяснение. — Сложная логистика, наличие домов и целых улиц пустышек, жесткое разделение на сектора, множество мелких локальных защитных механизмов, такая структура хороша подходит для города-крепости и