— Ты знаешь почему Восточное Королевство защищено от вторжения извне?

— Могущественный артефакт, — мечник настороженно посмотрел на Килиана. — К чему этот вопрос?

— Ты спросил откуда у бывшей Центральной Провинции такая сила. А ты никогда не задумывался, почему плотность маны в королевстве ниже, чем в Тайных Землях? Твой могущественный «артефакт» удерживает чудовищ подальше от столицы, но цена за это — наше будущее. Наш потенциал! Он высасывает ману со всей страны и ограничивает наш рост!

— Это…

Арден хотел возразить и обвинить друга во лжи. Но слова не выходили у него изо рта. В конце концов, мысли об уникальном положении королевства уже приходили ему в голову раньше. И не только ему. Вот только говорить об этом было не принято. Обсуждение главной тайны столицы было большим табу даже в самых узких кругах аристократов.

— Ты по-прежнему хочешь поддерживать такой мир? Лишив себя шанса на заслуженное величие? — Килиан пристально посмотрел мечнику прямо в глаза.

— Даже если ты прав, взамен мы получили безопасность. Это тоже не плохо.

— Ты ничего не знаешь! — блондин едва не закричал. — Знаешь, как выжил наследный принц и его люди?

— Как? — Арден стиснул зубы. Ему совсем не нравилось куда шел этот разговор.

— Они просто оказались достаточно далеко от этого защитного «артефакта». Хотя, как ты можешь догадываться, это и не артефакт вовсе.

— А что? — мечник невольно подался вперед.

— Узнаешь, — Килиан высокомерно задрал подбородок. — Когда присоединишься к нам. Но кое-что об этой штуке я расскажу сейчас. Да, эта вещь не дает могущественным монстрам и чудовищам приблизиться. Но именно она же этих самых монстров и притягивает! Их притягивает её сила! Теперь понимаешь⁈ Мы словно в огромной клетке!

— Невозможно, — внутри Ардена все похолодело.

— Зачем мне лгать? — Килиан громко фыркнул. — Мои предки хоть и недолюбливают Касиана, но изначально у нас не было больших претензий. Наши земли плодородны, шахты полны минералов, армия сильна, а столица слишком далеко, чтобы вмешиваться в дела семьи. Для чего отцу возглавлять восстание? Вот только правда все изменила. Аномальные земли вокруг королевства не бесконечны. И в какой-то момент они резко обрываются.

— А за ними? — мечник замер.

— Леса, моря, горы, поля, реки, озера… Целый новый мир. Да, чуть опаснее, чем наше болото. Но там вполне можно жить.

— Если там так прекрасно, почему ни одна экспедиция так и не вернулась, чтобы об этом рассказать? — Арден покачал головой. Рассказ друга казался ему слишком уж фантастическим.

— Они не могли, — но Килиан и глазом не моргнул на этот выпад. — Если уйдешь слишком далеко, то проклятая штука в катакомбах под Академией начинает воспринимать тебя как чужака. Как тех самых монстров. И ты уже не сможешь вернуться назад.

— Но почему? — плечи мечника опустились, внезапная дрожь прокатилась по его телу.

— Откуда мне знать? — Килиан лишь огрызнулся. — Как по мне, это для того, чтобы никто не рассказал о мире снаружи. Может, это чтобы не спровоцировать массовый исход магов? Немало из тех мистиков, что ушли и не вернулись, до сих пор живы. И они всецело поддерживают наследного принца.

— Если там так прекрасно, зачем твоему принцу вообще лезть в это захолустное королевство?

— Чтобы снова объединить Империю. У него есть способ убрать этот мерзкий барьер.

— Если барьер исчезнет… — мечник сжал кулаки. — чудовищ ничего не будет сдерживать.

— Многие погибнут, — Килиан равнодушно пожал плечами. — Но многие возвысятся. Должны ли мы переживать из-за толпы смертных?

— Ты ведь не отпустишь меня если я откажу тебе, не так ли? — Арден внезапно помрачнел. — Ты специально рассказал мне столько, чтобы у меня не было выбора?

— А ты откажешься? — блондин нагло усмехнулся. — Разве ты не разумный человек? Ты услышал недостаточно? Нет ни малейшей причины держаться за узурпатора. Что еще тебе нужно? Думаешь, та горстка артефактов, что ты нашел — это богатство?

От этих слов Арден невольно сделал шаг назад, схватившись за рукоять меча.

— Перестань, — Килиан снисходительно отмахнулся. — Можешь не трястись из-за кучки безделушек. Наследник уже наградил нас. И наградит еще больше, когда мы выиграем войну. И его награды невероятны.

— Например?

Арден не хотел спрашивать. То, что рассказал ему его друг казалось какой-то больной фантазией. Мечник не желал верить. Но он поверил. Слишком уж много вещей резко прояснилось. И в первую очередь стало ясно откуда возникло такое редкое единодушие между Древними семьями.

— Например… — светловолосый маг хитро улыбнулся. — Теперь я не застряну на жалкой пятой звезде.

— Новая техника контроля маны? — глаза мечника расширились.

— Не только она. Знания Восточного Королевства ужасно примитивны. Я жду не дождусь, когда смогу покинуть эту дыру. Передо мной открыты бесконечные возможности. Разве ты не хотел бы того же?

Арден молчал. Как бы ему не хотелось опровергнуть слова Килиана, он не мог не признать, что тот попал в самую точку. Разве не путь к вершине главная цель любого мистика?

— Я догадываюсь о чем ты думаешь. Но подумай еще вот о чем. Твой мастер. Мастер меча Кайл. Он великолепный мечник. Возможно, лучший в своем поколении. Но даже он всего лишь на пятом уровне. Сколько еще он сможет тебя обучать? Разве ты не хотел бы, чтобы твоим учителем был кто-то намного сильнее? Ты ведь безумно талантлив. Хочешь, как и он упереться в непреодолимую стену? Когда война закончится, я стану учеником могущественного мистика семи звезд. А что будешь делать ты? Даже если выживешь в предстоящей резне? Готов отказаться от своих амбиций?

Мечник повторял вопросы Килиана в своей голове, но не находил ответа.

— Если присоединишься к нам, у тебя тоже появится шанс внести свой вклад. Ты тоже получишь ключ к своему светлому будущему, — вкрадчивый голос блондина, в итоге, оказался слишком убедительным.

— Как много вас здесь? — вместо ответа, Арден задал внезапный вопрос.

— В Затерянном Городе? — Килиан задумался. — Сотни? Кто его знает. Видишь? Узурпатор не способен удержать власть в своих руках. Мы нарушили соглашение, но что с того? Что он сделает? Я, Килиан Виратт, спокойно присоединился к экспедиции, и никто