— Как ты меня нашел? — Арден прищурился.

— У нас есть свои способы. — Килиан Виратт, младший сын мятежной семьи аристократов пожал плечами. — Почему ты так на меня смотришь?

— Удивлен. — мечник мрачно поджал губы.

— Чему? — блондин насмешливо улыбнулся. — Тому, что я в городе? Или тому, что решил найти своего давнего друга?

— И тому и другому, — рой мыслей крутился в голове Ардена.

— Как же я мог пропустить такое редкое событие? — Килиан негромко хмыкнул. — И не напрягайся ты так, я пришел без злого умысла.

— Тогда зачем? — Арден даже не думал расслабляться. — И что с моими братьями?

— О, не нужно притворства, я все еще хорошо помню твоё настоящее отношение к этим бездарям. Уж братьями ты их точно не считаешь, — молодой аристократ закатил глаза. — Но так или иначе, с ними все в порядке. Мои люди просто присматривают за ними, пока мы беседуем.

Обчистив склад с артефактами, Арден с двоюродными братьями намеревались вернуться к группе. Однако, совершенно неожиданно оказались окружены внушительным числом неизвестных магов. Мечник не знал, что его ждет, но одно понял точно — Древние семьи окончательно наплевали на все соглашения. Отряд встреченных мистиков не выглядел элитой и больше походил на свиту Килиана. Сколько всего их людей проникло на территорию Затерянного Города? Арден напряженно размышлял о том, стоит ли ему вступать в бой. Прорвавшись к четвертой звезде, он чувствовал себя гораздо увереннее, чем раньше, но опасная аура давнего приятеля остановила мечника.

— Чего ты хочешь?

— И снова ни капли дружелюбия, — блондин покачал головой. — Ты что обиделся?

— Не валяй дурака, — Арден презрительно фыркнул. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Мог бы и подыграть, — Килиан вздохнул. — Ладно, как хочешь. Я предлагаю тебе и твоей семье присоединиться к свержению узурпатора.

— Что? — мечник оторопело уставился на своего собеседника. — Ты выследил меня ради подобной чуши?

— Почему это чушь?

— А как еще назвать это… «предложение»? Семья Ковус почти всем своим текущим благосостоянием обязана королю. Мы не станем предателями. Скажи спасибо, что из-за старой дружбы я не напал на тебя сразу же, как только увидел. И не нужно думать, что я боюсь ранения или смерти. Если ты вынудишь меня сражаться…

— Я же уже сказал, что пришел с добрыми намерениями, — Килиан снисходительно улыбнулся. — Я не принижаю твой клан, но разве ваше изначальное соглашение с Касианом не основано на банальной выгоде?

— Что с того? — мечник нахмурился. — Думаешь перекупить меня? Кто я, по-твоему, продажная девка?

— Честь и гордость не помогут тебе пережить будущую катастрофу, — светловолосый маг подошел к Ардену ближе, совершенно не опасаясь атаки. — Пойми простую вещь, я говорю с тобой только потому, что между нашими семьями существует давняя история. И пусть вы и поддерживали узурпатора, отношения между твоим отцом и моим никогда не портились. Ты не забыл, что твоя тетя — любимая жена моего старшего брата? Думаешь она обрадуется, если её племянник бесславно погибнет из-за нелепых убеждений?

— Ты мне угрожаешь?

— Идиот, — Килиан недовольно скривился. — Разве это похоже на угрозу? Я перечисляю факты. Вы лояльны узурпатору? Факт. Но работает ли эта лояльность в обратную сторону? Касиан параноик. Связь между нашими семьями слишком крепкая, чтобы он мог полностью доверять вам. Из-за этой связи узурпатор никогда не позволит твоему Клану стать слишком сильным. Это тоже факт. Третий, и самый главный факт — это то, что не позже, чем через три месяца столица падет.

— Откуда такая уверенность? — Арден невольно нахмурился.

— Я не могу раскрыть тебе всех карт пока ты не присоединишься к нам. Однако, знай, что сила наших союзников слишком подавляющая, чтобы ей противостоять.

— Чужаки из Тайных Земель? — мечник сплюнул на землю. — Большинство уже знает. Ты служишь грязным захватчикам и гордишься этим⁈ Наш клан останется на стороне законного правителя.

— Законный правитель? — Килиан торжествующе ухмыльнулся. — Узурпатор? Касиан, всего лишь далекий потомок одного из младших сыновей последнего Императора. Однако так называемые «чужаки» напрямую подчиняются нашему истинному правителю — наследному принцу! Могущественному Магу, что был свидетелем Великого Раскола!

— Что за чушь ты несешь? — Арден посмотрел на блондина как на сумасшедшего.

— В это так трудно поверить? Долгие годы четыре королевства ничего не знали о судьбе Центральной Провинции, но кто сказал, что она была уничтожена? Они выжили, и все это время искали возможность снова объединить Империю. И только наследный принц по праву достоин занимать трон!

— Ты серьезно считаешь, что я поверю в такой бред? Живой наследник? Сколько лет назад произошла катастрофа? Люди столько не живут, — мечник ошарашенно посмотрел на своего друга.

— Чем сильнее мистик, тем больше срок его жизни. А наследный принц… очень и очень силен.

Два мага не мигая смотрели друг на друга. Арден усиленно искал на лице Килиана хоть малейший намек на то, что это внезапное откровение — дешевая ложь и провокация, но ничего не находил.

— Понимаю, в это трудно поверить, — блондин кивнул. — На первый взгляд, кто угодно может притвориться наследником Центральной Провинции. Мы ведь никак не сможем опровергнуть такое заявление, верно? Но доказательства есть. Более того, они настолько шокирующие, что когда ты узнаешь правду, то поймешь, что эта война была неизбежна. Но знаешь что? Главная ирония в том, что даже если бы наследный принц был обычным захватчиком, большинство аристократов все равно присоединились бы к нему. Догадываешься, почему?

— Его сила? — у Ардена резко пересохло в горле.

— Подавляющая. И не только у него, но и у его приближенных. Касиан обречен.

— Король достиг седьмой звезды.

— Ты думаешь семь звезд — это что-то недостижимое? Это ничего не меняет. Насколько мне известно, у наших союзников больше десяти магов подобного уровня. Десять! И они не новички, как узурпатор, они настоящие мастера.

— Откуда? — мечник с силой сжал зубы.

— Тут начинается самое интересное, — Килиан помрачнел. — Что ты знаешь о катакомбах под островом Академии?

— Не так уж