class="p1">Её глаза затуманились.

— Нет, Тед. Несмотря на всё это, или как бы всё ни обернулось, я не смогу выйти за тебя замуж!

Питман с недоумением подумал, что величайшей загадкой Вселенной всегда был и всегда будет женский разум.

Два дня их маленький кораблик оставался на том же месте. Металлический гигант, за которым они наблюдали, не шевелился. Казалось, он терпеливо зловеще выжидал. Питман с опаской смотрел на приборы. Его небольшие запасы кислорода, пищи и воды быстро таяли. Но скоро должен прибыть флот или какая-то его часть.

Наконец они появились — огромный рой ракетных огней, танцующих среди звёзд. Со времён великих межпланетных войн не собиралась такая армада. Основная часть остановилась в миле от мрачной громады сирианского корабля. Когда несколько небольших кораблей выдвинулись вперёд, Питман устремился им навстречу.

— Мы попробуем подать сигнал, — после короткого разговора по радио сообщил командир одного из них.

— Вы не получите ответа, — заявил Питман.

Убедившись в этом после серии радиосигналов, вспышек сигнальных ракет и ударов мелких снарядов по корпусу, офицер отдал приказ:

— Отойдите на безопасное расстояние, лейтенант. Молчание означает сражение!

Питман развернул свой корабль и остановился в полумиле.

— Мы будем наблюдать! — напряжённо сказал он девушке.

Инстинктивно она искала защиту в его объятьях. От исхода сражения, возможно, зависела судьба всего мира.

Земной флот выстроился в боевой порядок, маленькие корабли впереди, дредноуты позади. Казалось, весь космос затаил дыхание. И тут разверзся ад…

Шквальный огонь обрушился на загадочный корабль с другой звезды. Его огромный, массивный корпус озарился частыми вспышками. Безвоздушное пространство заглушало все звуки. Это было похоже на немое кино. Первый отряд пронёсся мимо корабля по изогнутой дуге. Как и ожидал Питман, корпус инопланетного корабля был не повреждён.

Второй отряд выпустил шквал жидкого огня. Термитный огонь, разработанный для использования в космосе, иногда применялся для сжигания крупных метеоритов на корабельных трассах. Он тщетно лизал нейтронный корпус противника, на котором не осталось ни единой царапины!

Питман предполагал, что сейчас командующий флотом, должно быть, испытывает благоговейный трепет перед этим кораблём, чья внешняя оболочка была такой прочной.

Третья фаланга направила инфракрасные лучи на цель с такого близкого расстояния, что нос одного из земных корабля расплавился от отражённого тепла. Этот смертоносный выброс энергии распавшихся атомов оказал на корпус сирианского корабля не большее воздействие, чем пламя свечи.

В атаку устремилась следующая группа кораблей — из твёрдых пластиковых форсунок брызнули тонкие струи едкой кислоты. В прежние времена в космических войнах это оружие применялось для того, чтобы ослабить массивную броню, давая возможность в последствии пробить её снарядами. Мощное разъедающее вещество, проклятие всех металлов и сплавов, яростно пузырилось и шипело на корпусе вражеского корабля, но когда оно испарилось, на гладкой, блестящей поверхности не осталось ни единой царапины!

Снова начался отчаянный обстрел. В конечном счёте, такое оружие имело наибольшую ценность в космосе, где одна крошечная дыра в корпусе корабля чаще всего выводила его из строя, по крайней мере на время. Линкоры последовательно увеличивающихся размеров, с всё более многочисленным экипажем и более тяжёлым вооружением выходили на позиции, чтобы обрушить свои снаряды на корпус длиной в милю, который так успешно противостоял всем прежним попыткам его разрушить. Взрывы превратили цель в огромный фонтан пламени и осколков.

Инопланетный корабль даже не сдвинулся с места от этих титанических ударов. Казалось, он был жёстко привязан к этой точке в космосе, на него совершенно не действовали силы, которые превратили бы земной город в дымящиеся руины. И он пока не предпринял ни одной попытки возмездия.

Вскоре остался последний ряд кораблей, которым предстояло испытать на инопланетной броне свои орудия. Это были супердредноуты, каждый из которых был размером с океанский линкор, а экипаж насчитывал тысячу человек. Длинные, грозные стволы их орудий торчали из корпуса, как гигантские шипы.

— Последняя надежда! — прошептал Питман, отводя свой корабль ещё немного назад. — Если они потерпят неудачу…

Могучие дредноуты, выстроившись в линию, дали один мощный залп. Поверхность инопланетного корабля полностью скрылась от глаз в результате череды ужасающих взрывов. Даже большой астероид раскололся бы пополам от такого залпа, но корабль вторгшихся в Солнечную систему сирианцев после того, как взрывные газы рассеялись, обнаружился на месте такой же блестящий и такой же абсолютно неповреждённый, как и всегда.

Восклицания Питмана были заглушены градом осколков, обрушившихся на его корпус в результате ужасной бомбардировки. Майелла дрожала в его объятиях. Силы Земли потерпели поражение! Ужасный факт был очевиден: корабль пришельцев невозможно уничтожить!

Но боевой флот Земли не сдавался. Теперь, все как один, они бросились в атаку со всех сторон, выискивая уязвимое место. На поверхности чужого корабля не было ни одного места, на которое они не обрушили бы своё вооружение.

И тогда осаждённый корабль нанёс ответный удар, как будто всё это время он смеялся над земной атакой, а теперь устал от игры. С его поверхности ударили ослепительные вспышки супермолний. Корабли земного флота один за другим превращались в атомную пыль. Это была настоящая бойня!

Питман наблюдал эту расправу над земным флотом, испытывая отвращение к самому себе. Теперь ему пришло в голову, что инопланетяне хотели, чтобы он объявил о вторжении. Это способствовало осуществлению их плана. Вскоре Солнечная система окажется беззащитной перед пришельцами. Питман принялся отчаянно сигналить на флагман.

— Прекратите! Прекратите! — кричал он. — Это бессмысленная трата жизней и кораблей. Отступаем! В будущем, если у нас останутся корабли, мы сможем ещё что-нибудь предпринять против пришельцев!

— Да, я думаю, вы правы, — раздался в ответ глухой голос адмирала Хармона.

Бомбардировка прекратилась, и уцелевшая часть флота поспешила отойти. Но теперь гигантский сирианский корабль устремился за ними, испуская молнии посрамившие бы самого Юпитера, и намереваясь полностью уничтожить флот.

— Рассеяться! Они должны рассеяться… — простонал Питман.

В тот же момент флот выполнил этот очевидный манёвр, корабли бросились врассыпную. Сирианский корабль, похожий на чудовищного медведя, погнался за несколькими, а затем, наконец, остановился, не в силах ничего с этим поделать.

Питман уставился на него. Вот он, победитель, хозяин Солнечной системы, одержавший победу в битве. Сирианцы могли отправляться, куда хотели, и делать, что хотели. Оставалось надеяться, что они могут потерпеть поражение в будущем. Их неприступные жилища на Земле тоже оказались бы недоступны.

На стене было начертано — гибель человечества!

В оцепенении от бесполезности своих действий Питман парил возле огромного грозного корабля. Он даже не подозревал, что запасов кислорода у него хватит не больше чем на час. Земной флот был переформирован и, хромая, отправился к Земле. Здесь он не мог ничего