— Полагаю, я не смогу отвезти тебя на Марс, — коротко сказал он девушке. — Я сейчас на дежурстве. Мне придётся держать этот корабль в поле зрения и сообщать о его новом местоположении.

Но вскоре огромный корабль набрал скорость, грозившую оставить их позади. Не колеблясь, Питман сделал единственное, что ему оставалось — скорректировал курс и подлетел ближе к кораблю. Это было похоже на посадку на широкое, гладкое металлическое плато. Он выпустил магнитные захваты, крепко удерживавшие на месте крошечный патрульный корабль.

Металлический «голиаф», набирая невероятную скорость, плавно заскользил к Земле. Патрульный корабль вцепился в его борт, как блоха в шкуру какого-то космического зверя.

— Хотел бы я знать, что всё это значит! — проворчал Питман и взглянул на девушку. — Мне жаль, что я втянул тебя в это, Мэйелла.

Она слабо улыбнулась.

— Я рада, — просто сказала она, — что я оказалась с тобой, а не с кем-то другим.

Несколько часов спустя огромный корабль замедлил ход и остановился. Земля находилась теперь значительно ближе. Она была похожа на диск, а рядом с ней виднелась яркая точка Луны. Питман связался со своим штабом и сообщил о новом местоположении корабля. Флотилия уже отправилась в путь и должна была скоро прибыть. Эфирный Патруль исправно следил за космическими трассами.

Сердце Питмана подпрыгнуло, когда в поле зрения появился флот, похожий на рой светлячков. Он насчитал дюжину кораблей. Четыре из них были военными кораблями с экипажем из тридцати человек, ощетинившимися пушками.

— Пусть теперь эти парни попробуют игнорировать сигналы! — мрачно сказал Питман. — У наших военных кораблей есть орудия, способные снести целый горный хребет!

Командующий флотом, после короткого контакта с Питманом, выпустил сигнальные ракеты в сторону носа таинственного корабля. Очевидно, он пережил те же стадии ярости и недоумения, что и Питман, поскольку вскоре по корпусу начали барабанить снаряды. Питман почувствовал сотрясение корпуса своего корабля, когда те достигли корпуса противника. Затем, когда и это показало свою полную неэффективность, большие военные корабли выпустили тяжёлые снаряды. Затаив дыхание, Питман ждал результата.

Каждого из них хватило бы, чтобы разорвать пополам любой обычный корабль, пробить самую прочную броню. Но воздействие на корпус гигантского корабля оказалось абсолютно нулевым! Затем в действие были пущены инфракрасные лучи, обрушившие на огромный корпус адский жар. Металл даже не начал светиться!

Питман недоверчиво хмыкнул. Неужели вещество корпуса было непроницаемо для всех известных сил? Казалось именно так.

Теперь флот начал кружить вокруг пришельца, обрушивая на него свои неэффективные средства разрушения в поисках слабого места. Но, казалось, на однородной, сплошной поверхности гигантского корабля таких не было. Разрывные снаряды и инфракрасные лучи не могли разрушить ни один атом оболочки.

В голове Питмана роилась куча мыслей. Кем были эти люди на корабле, так хорошо защищённые от нападения? Какова была их цель? Было ли у них какое-нибудь наступательное вооружение?

Словно в ответ на его мысленный запрос, последовал ответный удар. Менее чем в ста ярдах от него круглая часть корпуса внезапно начала светиться фиолетовым цветом. Электрические разряды слились воедино и выстрелили ослепительной полосой. Удар сверхмолнии пришёлся по одному из военных кораблей. В первое мгновение от его корпуса посыпались искры. Затем он исчез, оставив после себя в космосе лишь облачко серой пыли. Военный корабль Патруля был уничтожен до последнего атома!

Питман застонал от ужаса, видя, как смертоносная сила поочерёдно обрушивается на каждый из кораблей флота, полностью уничтожая их. Последний корабль попытался отойти, но тщетно. Молния ударила в него — и флота Патруля не стало!

Вслепую, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Питман направил свой корабль прочь от громадного корабля, почти не надеясь, что ему удастся избежать всеобщего уничтожения. Мэйелла истерически застонала от ужасного зрелища, свидетелями которого они только что стали. Какую страшную угрозу таил в себе огромный корабль?

А затем в огромном корпусе корабля, проплывавшем под ними, появилось отверстие. Искусственное отверстие, проделанное в обшивке его обитателями. Какая-то сила ударила из отверстия вверх, схватила маленький патрульный корабль и потянула его вниз. Тяжело дыша, Питман вывел ракетные двигатели на максимальную мощность, чтобы вырваться из хватки сверхъестественной силы, но хватка оказалась сильнее. Его корабль влетел в отверстие и с грохотом сел в большой круглой камере. Над головой сомкнулись перекрывшие выход раздвижные панели.

Питман перевёл дыхание.

— Похоже, нам предстоит встреча с командой корабля.

Майелла, дрожа, кинулась в его объятия.

Через мгновение в ближайшей к ним стене открылась дверь. Питман не был слишком шокирован, увидев, что внутрь вошло инопланетное существо. Корабль с самого начала выглядел чужим.

Существо было высоким и худым и больше всего напоминало сороконожку с восемью парами рук, идущими по бокам. Оно стояло вертикально на паре коротких крепких конечностей. Возможно, на раннем этапе эволюции оно передвигалось на всех конечностях, но теперь оно стояло прямо, а верхние конечности превратились в руки. Голова была очень похожа на человеческую, но без волос и ушей.

Майелла вздрогнула, сильнее прижавшись к Питману. Существо не выглядело красиво, но явно было умным. Природа снабдила его шестнадцатью гибкими руками, которые служили его мозгу, и у него вряд ли мог отсутствовать интеллект. Шестнадцать рук, в то время как у людей их было всего две — отразилось ли это соотношение на уровне их цивилизации? А науки?

Существо поманило их четырьмя из своих шестнадцати рук, призывая выйти из корабля.

— Думаю, придётся выйти, — пожал плечами Питман. — Очевидно, они не желают немедленно причинить нам вред. Нам пригодятся космические скафандры. Вероятно, они дышат другим воздухом.

Они надели герметичные костюмы, прикрепили к поясам кислородные баллоны и вышли из корабля.

— Вы говорите на нашем языке? — спросил Питман, и аудиосистема его костюма передала его голос наружу.

Существо не подавало никаких признаков того, что слышит его. Не имея органов слуха, оно, очевидно, не понимало значения звуков. Теперь Питман понял, почему раньше они так долго не замечали присутствия земных кораблей. Звуки ударов снарядов по их корпусам ничего для них не значили.

Но существо всё равно дало ответ на вопрос Питмана.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под словом «говорить». Мы используем универсальный язык телепатии.

Двое землян, удивлённо уставившись друг на друга, поняли, что они «услышали» в своих головах послание, переданное с помощью телепатических импульсов! Эволюция инопланетян, лишив их способности воспринимать звуки, вместо этого обострила их психическое восприятие.

— Ты сам разоружишься, — продолжило существо. — У тебя за поясом два оружия!

Теперь Питман увидел, что в трёх руках инопланетянин держит три блестящих предмета, наверняка бывших оружием, целясь в них