сразу тремя. На мгновение он подумал о том, чтобы попытаться подстрелить инопланетянина, но что из этого выйдет? Выбраться из корабля чужих по-прежнему не было никакой возможности. Они были до известной степени во власти этих существ. Питман спокойно достал свои пистолеты и бросил их на пол.

— Идём!

Существо провело их через дверь и дальше по широкому коридору. Питман задумался, сколько же ещё коридоров в этом огромном корабле. В одном месте на стене он увидел, очевидно, схематическое изображение корабля. Какой же это был запутанный лабиринт, раз даже его обитатели нуждались в подобных подсказках!

Коридор вывел их в большую комнату, в которой собралось несколько десятков человек-сороконожек. Их холодные, немигающие глаза ледяным взглядом уставились на пленников. Майелла вздрогнула и прижалась своим облачённым в скафандр телом как можно ближе к Питману. Он ободряюще сжал её руку.

Их подвели к сороконожке, которая с изящной грацией полулежала на каркасе, похожем на паутину. Это существо, по-видимому, самое высокопоставленное, смотрело на них долгую минуту, пока они оба не начали нервничать.

— Вы, очевидно, пытались связаться с нами, — наконец отчётливо телепатически произнесло оно. — Вы даже решили напасть на нас, хоть это и не причинило нам никакого вреда.

— Откуда вы? — громко спросил Питман, зная, что его мысли тоже будут услышаны. — С какой целью вы здесь?

— Мы из другой звёздной системы, — сообщил инопланетянин. — Это примерно в девяти световых годах отсюда.

Питман подумал о Сириусе, и существо тут же добавило:

— Из системы Сириуса, как вы её называете. Существующая там цивилизация насчитывает уже миллион ваших лет. Недавно мы решили послать корабли на поиски подходящих мест для создания колоний к ближайшим звёздам. Те, кто живёт в нашем мире, будут рады почувствовать тепло этой солнечной системы. После высадки и создания изолированной, неприступной штаб-квартиры на вашей Земле, мы отправим корабль обратно, чтобы переправить сюда ещё больше наших людей. Мы — всего лишь авангард нашего флота. К сожалению, конечно, по мере того, как мы будем расширять свои владения, вы, земляне, будете уничтожены!

Питман и девушка посмотрели друг на друга, в ужасе от хладнокровного тона и ужасного смысла речей инопланетянина. Милосердия не будет.

— Это правило любой жизни, — продолжило существо, похожее на многоножку. — Низшие должны уступать дорогу высшим. Вы видели, насколько неприступен наш корабль. Его корпус состоит из плотно упакованных нейтронов. Это вещество настолько плотное, что любая взрывчатка для него кажется лёгким дуновением ветерка. Мы используем молнии, как оружие, создавая поток электронов, движущихся со скоростью света. Для движения самого корабля, мы используем антигравитацию. Энергию мы извлекаем из разрушения атомов. Наша наука намного превосходит вашу.

Питман не пытался это отрицать. Он стоял, оцепенев от осознания факта безжалостного вторжения с другой звезды.

— Уходите! — скомандовал инопланетянин, повелительно взмахнув тремя парами своих многочисленных рук. — Скажите своим людям, чтобы они покидали Землю, или мы прогоним их. Позже нам понадобятся все планеты, но пока только Земля. Она больше всего подходит для наших целей, как мы убедились, совершив путешествие по всей Солнечной системе. Идите-идите!

Самодовольная уверенность инопланетянина вызвала в душе Теда Питмана вспышку гнева.

— Вам будет не так-то просто захватить Землю! — взревел он. — Вы откусили кусок больше, чем сможете прожевать!

— Мы победим все ваши корабли! — пророкотал лидер сирианцев.

Их проводник привёл их обратно на корабль. Он даже позволил Питману поднять его пистолеты, всё ещё лежавшие на полу. В каюте они сняли герметичные костюмы. Когда верхний люк открылся, Питман вывел свой маленький корабль наружу.

Они были свободны! Всё произошедшее казалось фантастическим сном. Они были захвачены инопланетными существами с звезды Сириус, которые рассказали им о страшной судьбе земной цивилизации, а затем спокойно отпустили.

Питман зарычал.

— Они хотят, чтобы мы приказали нашим людям сдаться ещё до начала битвы! — прохрипел он. — Они хотят, чтобы Земля была отдана им без борьбы, чтобы их орды наводнили её!

— Тед, неужели это возможно? — прошептала Майелла Харкнесс, глядя на него изумлёнными глазами. — Существа с другой звезды? Вторжение в Солнечную систему? Это всё так нереально!

— Боюсь, это чистая правда, — серьёзно ответил Питман. — Это не так уж невероятно. Известно, что более половины звёзд являются двойными, как Сириус. У них, скорее всего, есть планеты, потому что между двумя близкими звёздами существует гравитационное притяжение. Эволюция, должно быть, привела к появлению разумных форм жизни во многих системах. Учёные признали это. Некоторые даже предсказывали появление в нашей системе существ с других звёзд. На самом деле, однажды это произошло. Десять лет назад на Титане, спутнике Сатурна, приземлился странный конический корабль, на борту которого находились не менее странные существа, не известные в нашей Солнечной системе. Но они были мертвы, очевидно, их погубили трудности долгого путешествия между звёздами. Эти сирианцы, похоже, решили проблему межзвёздных путешествий.

— На корабле, который невозможно уничтожить! — обречённо пробормотала девушка.

— Они должны быть уничтожены! — прошипел Питман. — Иначе они отправят корабль с сообщением, и за ним сюда последуют другие корабли!

Включив рацию, он принялся кричат в микрофон:

— Докладывает лейтенант Тед Питман. Серьёзная ситуация! Гигантский корабль из системы Сириуса. Угрожает вторжением на Землю! Первый флот Патруля уничтожен! Солнечной системе грозит кризис!

Он старался сделать свой отчёт максимально убедительным. Когда сотрудники штаб-квартиры вышли на связь, он рассказал им все подробности, сокрушив их первоначальный скептицизм своей искренностью. Кроме того, они должны были ему поверить, ведь последний корабль Патруля, перед своей гибелью, успел отправить трагическое сообщение о тотальном уничтожении флота.

— Как вы думаете, с чем мы столкнулись, лейтенант? — спросил адмирал Джон Хармон, главнокомандующий Эфирным Патрулём. — Сколько кораблей нам нужно?

— Все корабли, которые есть в Солнечной системе! — вскричал Питман. — Полностью снаряжённые и готовые к самому тяжёлому сражению за всю историю! Боже милостивый, сэр, сейчас нет времени на сомнения и споры! Отправьте всех, кого сможете. У противника всего один корабль, но на его корпусе нет ни единой вмятины, оставленной орудиями первого флота! Вы должны мне поверить, сэр!

— Я начинаю верить, — ответил адмирал. — Я отдам приказ о полной космической мобилизации. Оставайтесь наготове и сообщайте о любой смене позиций вражеским кораблём.

— Так точно, сэр!

Майелла посмотрела в глаза отвернувшегося от рации Питмана.

— Что, если все наши корабли, всё наше вооружение, — сказала она тихим, напряжённым голосом, — не смогут причинить вреда сирианскому кораблю?

Питман не ответил, но в его глазах застыло беспокойство. Он посмотрел на девушку и слегка улыбнулся.

— Совсем недавно мы были так озабочены собой. Теперь, перед лицом всего произошедшего, это кажется такими мелочами. Тебе не кажется, что ты ведёшь себя глупо, Майелла?