– Может, это прощальный подарок? – спросила Чеа.

– Что ты такое говоришь?! – воскликнула Сосо.

Чеа тут же прикрыла рот рукой:

– Нет, нет, нет! Я совсем не это имела в виду.

Она была старшей из них троих, но иногда казалось, что это совсем не так. Сосо вздохнула и похлопала Мио по плечу:

– Может, это какой-то тайный знак, который понимаете только вы вдвоём?

Мио покачала головой.

– Ты, кажется, говорила, что у него какие-то проблемы со здоровьем?

Мио грустно кивнула. У Сухо с детства было слабое здоровье, и, хотя с возрастом он становился всё сильнее и болел меньше, она всё равно переживала за него.

– Должна быть причина. Зачем он отправил тебе это?

– Я правда не знаю… И что мне теперь делать?

– Нужно увидеться с ним, конечно! – тут же ответила Чеа. Но осуществить это было не так-то просто.

Ученики академии жили в общежитиях, и им до самых каникул запрещалось куда-либо уезжать. Школьные ворота были скрыты от их глаз – никто не знал, как можно покинуть территорию.

До каникул оставалось больше трёх месяцев.

– Ты теперь можешь прятать свой хвост.

В тот день Мио впервые удалось это сделать, и всё благодаря Чеа. Для того чтобы хвост исчез, нужно было притянуть к себе каждую косточку, словно сжимая пальцы в кулак. Чтобы перевоплотиться полностью, девочке предстояло ещё многому научиться, но уже сейчас она чувствовала себя гораздо увереннее.

– Проблема с хвостом решилась, теперь между вами нет никаких преград. Ты обязана с ним встретиться!

– Но…

– Мы поможем тебе! Да, Сосо? – Чеа бросила на Сосо умоляющий взгляд.

За то время, которое они провели вместе, она неоднократно убедилась в том, что Сосо – гений. Она была способна решить любую проблему.

– Да, я помогу. Не хочу снова видеть, как Мио плачет, – ответила Сосо.

– Ура! – радостно подпрыгнула Чеа.

Казалось, что именно она намерена скоро увидеться с парнем.

Со всех сторон академию окружал Зловещий лес, в котором обитали странные существа и росли диковинные растения. Когда начинался новый учебный год и ворота исчезали, найти ценные растения становилось проще: они увеличивались в несколько раз, чтобы защищать академию от опасностей и непредвиденной угрозы.

– Отсюда есть только один выход – затопленные ворота под Северной башней. Как только ручей меняет направление течения, вода уходит и ворота открываются.

– Отлично! – Чеа хлопнула в ладоши от радости.

– Их открывают раз в неделю, бывает, даже чаще, когда нужно что-то привезти. Это происходит ночью, втайне от учеников. Но не все могут пройти через них, нужно особое разрешение, поэтому мы поступим иначе.

Девочки составили план побега. Каждую ночь они ходили в библиотеку и наблюдали за Северной башней, проверяя, не ушла ли вода в ручей, который протекал прямо под ней. Если бы не наказание госпожи Ю, им бы не удалось осуществить свой план.

– Мы должны сказать ей спасибо.

Спустя неделю они заметили, что вода стала медленно уходить.

– Вы готовы? – спросила Сосо. Мио решительно кивнула.

Сегодня они пошли не в библиотеку, а к Северной башне. План Сосо был прост, но Мио не могла осуществить его без помощи друзей. Она несколько дней пропускала занятия, чтобы учиться у Чеа перевоплощению.

– Готова?

Мио кивнула и попыталась сосредоточиться. Она представила, будто её тело со всех сторон сковывает пояс, от которого нужно избавиться, чтобы превратиться в лису. Она закрыла глаза и мысленно расстегнула застёжки на поясе одну за одной, после чего пальцы её рук и ног обдало прохладным ветерком, а тело ощущалось совсем по-другому.

Открыв глаза, Мио обнаружила, что стала маленьким милым лисёнком.

– Полетели!

Она прыгнула в корзинку, которую для неё принесла Сосо. Превратившись в летучую мышь с красными крыльями, Чеа подхватила корзинку и полетела к Северной башне. Как только они с Мио приблизились к ней, стена, окружавшая академию, стала выше, но девочек это не остановило.

– Осторожно!

Чеа подлетела к самой вершине и бросила корзину как можно дальше. Почувствовав, что падает вниз, Мио зажмурила глаза. Белый мех встал дыбом.

– Сухо, я иду к тебе!

Корзина приземлилась прямо в ручей за стеной, и течение понесло её дальше в лес. Проплыв немного, Мио выпрыгнула из корзины. Она чуть не упала в воду, но быстро вернула себе прежний облик и ступила на траву.

– Отлично!

Она смогла сбежать, но на этом её путь не заканчивался. Теперь ей предстояло найти автобусную остановку на краю леса.

Поправляя одежду, она пыталась вспомнить все наставления Сосо, как вдруг за её спиной послышался странный шум. Обернувшись, она увидела посреди болота на другом берегу ручья монстра. Он становился всё больше и больше, напоминая йети, но только не из плоти и мышц, а из желе.

От удивления Мио широко раскрыла глаза. Это существо сильно отличалось от тех, что она видела в новой школе.

– М-монстр! – закричала Мио.

Она побежала прочь, совсем забыв о том, что ей нужно быть незаметной. Сосо предупреждала, что в Зловещем лесу много страшных животных и растений, к которым нельзя прикасаться, но сейчас Мио думала лишь о том, как не попасться в лапы страшного монстра.

– Уйди прочь! Не подходи!

Спотыкаясь и падая, она бежала и бежала, но чудовище следовало за ней по пятам. Её дыхание сбилось, коленки покраснели от ссадин и порезов, но она не останавливалась. С каждой минутой монстр становился всё быстрее, а Мио бежала всё медленнее. Казалось, что он вот-вот её схватит, как вдруг девочка почувствовала толчок, будто со спины её окатило морской волной.

Съёжившись, она стала ждать, что будет дальше, но ничего не произошло. Она открыла глаза и осмотрелась. Чудовище исчезло, а у её ног появилась лужа, будто кто-то кинул в неё гигантскую водяную бомбочку. Мио насквозь промокла, но холодно не было, под лучами утреннего солнца одежда сохла быстро.

– Уже рассвело?

Но на этом странности не закончились. Она посмотрела на вывеску перед собой.

– Что это?

На табличке было написано «Автобусная остановка», а под ней висело расписание.

– Если ты выберешься из леса, то сможешь добраться до мира людей на автобусе. Стоимость проезда – несколько капель твоей крови.

– Как именно это сделать?

– Узнаешь, когда доберёшься до остановки. – Теперь слова Сосо обрели смысл.

На расписании автобусов было много следов крови. Мио поднесла руку к царапине на колене и оставила ещё один. Как только она коснулась вывески, послышался громкий гудок. Мимо пронёсся синий городской автобус – обычное явление в мире людей.

– Вы едете в Небесный район, квартирный комплекс