"Что случилось, Черити?" — спросил он. "Они ждут тебя, а ты сидишь здесь".

"Я боюсь".

"Чего?"

Ее глаза наполнились слезами, и она ненавидела и это.

Быть слабой было не в ее характере. Отнюдь.

"Что, если это случится снова?"

"Похищение?"

"Да. Я не… В следующий раз они могут не дождаться…"

"Изнасилуют тебя?"

"Да".

"Я буду наблюдать".

Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и ей не понравилась эта внезапная дрожь в теле. "Правда?"

"Да. Ты не заметишь моего присутствия, но я буду следить за всем".

"Замечу".

Он улыбнулся. "Мужчины, которые ждут меня, не замечают моего появления, пока не становится слишком поздно".

"Я не такой, как большинство мужчин".

"Нет, у тебя нет ни члена, ни яиц".

Она хихикнула. "И что мне делать?"

"Выйди из машины и подойди к ним".

"Нет, об этом я знаю. Я имею в виду остальное. Что мне делать? Я не могу… все больше не имеет для меня смысла".

Она уставилась на свои колени, не зная, что сказать и что делать. Для нее было важно продлить время, проведенное вместе.

"Забудь об этом. Этого не было".

"Но это случилось".

"Тогда тебе нужно научиться не обращать на это внимания. Никто не причинит тебе вреда, потому что я об этом позабочусь. Твои родители привлекли меня к этому делу и хорошо заплатили мне за эту привилегию. Ты сильная женщина, Черити. Ты не можешь позволить им победить".

"А что, если они уже победили?"

"Невозможно. Ты жива. Ты сидишь здесь и собираешься воссоединиться со своей семьей. Никто другой не может победить. Только ты можешь позволить этому случиться. Будь сильной и борись с этим".

Она кивнула головой и выдохнула, одновременно открывая дверь машины. "Спасибо тебе, Дуэйн, за все. Огромное спасибо".

"Не упоминай об этом. Надеюсь, мы больше не увидимся, Черити".

Она хихикнула и вылезла из машины. "Не могу поверить, что я только что это сделала. Я странная. Пока, Дуэйн".

Он смотрел ей вслед. Она выглядела такой нервной, и он ждал воссоединения. Ее родители бросились вперед, чтобы обнять ее и прижать к себе. Слезы были именно такими, как он и ожидал. Конечно, они были бы.

Черити была хорошей девочкой.

Она заслуживала того, чтобы вернуться домой, в теплую постель и быть в безопасности. Ее отец кивнул ему, и он увидел, как тот ему благодарен. Дуэйн поблагодарил его, и только когда маленькая семья оказалась в машине, он ушел.

Только он не вернулся домой. Вместо этого он поехал к дому Биста. Дом, который он знал после смерти отца. Теперь это был дом, который Бист делил с Хоуп и их пятью детьми.

Он никогда не думал, что доживет до того дня, когда Бист захочет иметь детей. Бывали ночи, когда Бист, казалось, совершенно не знал, что делать с Дуэйном. А вот Калеб — не очень. Он вспомнил, как много раз предлагал убить его, но это было уже позже, когда ему исполнилось восемнадцать и больше.

Дуэйн улыбнулся, вспоминая приятные воспоминания. Калеб не стал бы стрелять в него. При всех их недостатках они были семьей, и в каком-то смысле он пришел заменить отца.

Калеб и Бист были его единственной семьей.

Выйдя из машины, он не стал заходить в дом, а направился в сад. Хоуп не была особым садовником, но ей нравилось наводить красоту. Розы цвели вовсю, и, подойдя к небольшим качелям, стоявшим в саду, он сел на них и залюбовался видом. Это был единственный элемент его жизни, который он считал красивым.

У него не было дома, он предпочитал жить в квартире. При той работе, которую ему приходилось выполнять, он не был заинтересован в том, чтобы в его дом обстреливали, а охранникам он не доверял.

По его мнению, охранникам можно было бы платить лучше, а их преданность стоила дорого. Он никогда бы не позволил себе зависеть от охранников.

"Мне показалось, что я видела, как ты приехал, — сказала Хоуп, подходя к нему.

Она была его репетитором в старших классах, и теперь было странно думать, что она его тетя. Они были одного возраста.

"Что ты здесь делаешь?"

"Я пришла повидаться с тобой. Ты выглядел обеспокоенным".

"Где Бист? Он не придет, чтобы накричать на меня за что-нибудь".

"Почему ты говоришь, будто это хорошо, что он на тебя накричит?"

"Потому что я не справляюсь со своей работой, если у него нет веской причины".

Она вздохнула. "Бист рассказал мне о твоей последней работе. О девушке".

"Не волнуйся, Хоуп. Она дома. В целости и сохранности".

"Я не идиотка, Дуэйн. Я знаю, как тебя зовут. Я слышу, как охранники шепчут твое имя. Репутация, которая у тебя есть, пугает".

"Опять же, не о чем беспокоиться".

Ее руки были сложены, и она выглядела как ругающая мама.

"А что случилось с тем парнем в школе?" — спросила она.

"Ты имеешь в виду того качка, который не обращал на тебя внимания, пока ему это было нужно?"

Она закатила глаза. "Я говорю о веселом парне, который просто принимал жизнь и смеялся, когда делал это".

"Этот парень вырос. Ты не можешь ожидать, что я буду вечно жить прошлым, Хоуп. Мы все меняемся, и я тоже".

****

Три месяца спустя

Все было по-другому.

Черити не была самой популярной девочкой в школе, но ее любили. Она была известна тем, что помогала всем, была рядом и оказывала поддержку. После возвращения домой ей было трудно вернуться к привычной жизни. Родители заставили ее пойти к врачу, а затем к психотерапевту, чтобы она могла рассказать о своем испытании.

Она не стала говорить об этом, сколько бы вопросов ни задавала женщина.

Единственным человеком, которого она хотела помнить, был Дуэйн. Он появился из ниоткуда, рисковал своей жизнью и спас ее.

Никто этого не понимал, а когда она спросила о нем у родителей, они не разрешили ей даже позвонить ему, что было так раздражающе. Она хотела знать, что с ним все в порядке. Что он чувствует себя в безопасности, что он счастлив.

Как же это все запутано.

Он, наверное, забыл ее.

Ушел к другой девушке, а она беспокоится о нем.

Это сбивало ее с толку.

Пройдя по длинному коридору, она остановилась у своего шкафчика и взяла несколько книг. Теперь все казалось механическим. Она ходила по школе, переходя из одного класса в другой, и чувствовала себя… отстраненной от всего этого. Ничто не имело для нее смысла. Ни уроки,